美国PLOS ONE芝加哥大学Alexander Clark及其同事在《PLOS ONE》杂志上发表的最新研究显示，北美晚白垩世时期新发现的三种古代鸟类体型庞大，具有类似猛禽的强有力的脚。
跗跖骨的形态表明，这些大型鸟类从事猛禽行为，可以携带相应大的猎物。 插图由 Ville Sinkkonen 绘制。 图片来源：Clark 等人，2024 年，PLOS ONE，CC-BY 4.0
在白垩纪时期，最多样化的鸟类是现已灭绝的反鸟类（Enantiornithes），它们在这一时期为全世界所知。 然而，反鸟类和其他中生代鸟类主要是从下白垩统沉积中发现的，晚白垩世的记录相对较少。 因此，人们对中生代末期鸟类的进化趋势普遍缺乏了解。
在这项研究中，克拉克及其同事描述了从蒙大拿州地狱溪地层中发现的化石中发现的三种新的始祖鸟，其年代可追溯到最近的白垩纪（6800 万年前至 6600 万年前，即反鸟类和始祖鸟大灭绝前不久）。 这三种鸟类化石都是从小腿骨中鉴定出来的。 其中两种是新物种，分别命名为Magnusavisekalakaensis 和Avisaurusdarwini ，第三种是未命名的Avisaurus 。
这些鸟类都比早白垩世的反鸟类大，其中Avisaurus darwini估计体重超过一公斤，对Avisaurus及其近亲的腿骨进行的分析表明，它们的比例和适应性与鹰和猫头鹰相似，这表明它们的腿部肌肉和脚部力量强大，能够抓住并有可能扛起相称大的猎物，这与一些现代猛禽类似。
这些化石扩大了晚白垩世鸟类的已知多样性，证实了鸟类体型变大的趋势，并强调了随着时间的推移，反鸟类如何进化出更多样的生态角色。 这项研究强调了即使是零碎的化石也能揭示重要的生态信息，并用于阐明进化趋势。
作者补充说："Avisaurids是最晚白垩纪的一组反鸟类，其后肢特征表明踝关节有很强的屈曲能力，这表明它们有能力携带重型猎物，其行为类似于生活中的猛禽。"
编译自/SciTechDaily