火箭实验室（Rocket Lab）的中子号中型载荷火箭（Neutron medium payload rocket）在太空旅行方面取得了创新性的进展--这是迄今为止制造的最大的复合材料火箭。 最初，数百层、数千平方英尺的碳纤维被手工铺设到一个模具上，一个庞大的团队花费了数周时间才完成。
现在，39 英尺高的碳复合材料 3D 打印机每分钟可铺设 328 英尺长的碳纤维，有了火箭实验室的新型自动光纤铺放（AFP）机，一天之内就能完成。
你可以把它想象成类似于一台 39 英尺（12 米）高、75 吨重的自主式 3D 打印机，它能以每分钟 328 英尺（100 米）的速度打印出碳纤维层。 它不是"打印"部件，而是将碳纤维片一层一层地向不同方向铺设，以增强每个结构的强度和刚度。 AFP 的横向移动能力可达 98 英尺（30 米），因此完全有能力铺设最大的部件--91 英尺（28 米）长的中子火箭中间级和整流罩。
手工铺设这些结构需要数周时间。 而 AFP 可以在 24 小时内打印出来
AFP 还负责将直径为 22.9 英尺（7 米）的第一级和直径为 16.4 英尺（5 米）的第二级油箱分层。
在加工工件时，内置的全自动检测系统会扫描碳复合材料结构中的缺陷或瑕疵，并在进行下一层加工前暂停，提醒操作员注意。
SpaceX 的星际飞船主要由不锈钢（300 系列"HFS"，就像 Cybertruck 的"防弹"材料）制成，而波音的Starliner主要使用铝合金。 最初，SpaceX 考虑在星际飞船上使用 CF 复合材料，但考虑到不锈钢的成本效益、耐温性和耐用性，最终选择了不锈钢。
AFP 头可 360 度旋转，以便从任何方向尽快铺设 CF
火箭实验室预计，AFP 的使用将使世界上最大的复合材料可重复使用火箭的建造成本更低，生产速度更快、更容易，从而节省超过 15 万个工时。
火箭实验室网站称，该公司的目标是在 2025 年发射第一枚中子火箭。