在浩瀚的宇宙中，地球并非孤岛，时常有来自太阳系深处的访客——小行星，悄然接近我们的家园。10月24日（星期四），四颗体型“庞大”的小行星在一场前所未有的“太空集会”中， 于12小时内相继抵达它们各自的近地点。尽管这些小行星被称为“潜在威胁”的太空岩石，让人听起来有些紧张，但幸运的是，它们对地球上的生命不构成任何威胁。
图片说明：2013 年 2 月 ，一颗半挂车大小的小天体在俄罗斯车里雅宾斯克市上空爆炸
太空岩石的“亲密接触”
这场“太空集会”的主角包括四颗大小不一的小行星，它们中最小的也有约30米宽，最大的则宽达约177米，与一栋近60层楼的高度相当。
首先光临的是小行星2015 HM1，它的宽度约30米，据测算于北京时间10月24日中午12点36分到达近地点，距离约550万公里，相当于地月平均距离的14倍。随后到来的是小行星2024 TP17，宽度约52米，于24日16点20分到达近地点，距离约470万公里。
压轴的是一对几乎同时出现的“双胞胎”——小行星2002 NV16和2024 TR6，于北京时间10月24日23点47分和23点51分先后抵达近地点。其中，2002 NV16是四颗小行星中个头最大的，宽度约177米，距离地球最近时约450万公里。而宽约46米的2024 TR6则紧随其后，距离地球最近时约560万公里。
值得注意的是，这四颗小行星中有两颗——2024 TR6和2024 TP17——是本月才刚刚被发现的。2024 TR6于10月7日首次被观测到，而2024 TP17则是在10月12日才露面。这样的发现并不罕见，据卡塔利娜巡天项目统计，天文学家每年能发现约2000颗近地小行星，其中大多数都是在它们接近地球时被发现的。
图片说明：地球周围成千上万颗近地小行星的位置（NASA图片）
小行星撞击的影响
一颗小行星若被视为“潜在威胁”，必须同时符合两项标准：一是它与地球的最小轨道相交距离（MOID）需达到或小于0.05au，即748万公里（其中1au代表一个天文单位，即地球到太阳的平均距离，大约1.5亿公里）；二是其绝对星等不高于22。对于小行星来说，绝对星等是通过亮度来衡量体积的一个重要指标，星等值越小，意味着天体越大。例如，绝对星等为22的小行星，其直径可能在110至240米之间；而绝对星等为21.5的小行星，其直径范围则可能介于130至300米。
幸运的是，此次造访地球的四颗“潜在威胁”小行星轨道，目前并没有撞击地球的可能。 不过，如果小行星撞击地球会带来多方面的重大影响，不仅仅是直接撞击地面所造成的损毁。这些影响还包括由撞击触发的地震、海啸、大气环境的剧变以及森林大火等，且这些影响的严重程度与小行星的大小紧密相关。
对于那些直径较小的小行星，它们在抵达地球表面之前，就可能会因与大气层的剧烈摩擦和燃烧而消失殆尽。而一个直径相当于足球场大小（大约上百米）的小行星，就足以对地球上的某个局部区域带来灾难性的后果。如果小行星的直径达到几千米，即相当于一个城镇的大小，那么它所带来的将是全球性的灾难，甚至可能导致大规模的物种灭绝。例如，据推测恐龙的灭绝就是由6500万年前一颗直径达10千米的小行星撞击地球所导致的毁灭性事件。
迄今为止，天文学家已经绘制了超过33000颗近地小行星的轨道图，至少未来100年内，没有一颗小行星会对地球构成撞击风险，为人类提供了充裕的时间来逐步加强自身的应对能力。当前阶段，最关键的任务在于尽早地发现潜在具有威胁的小行星，并准确评估其可能带来的风险。（编译：刘允）
参考信息
https://www.livescience.com/space/asteroids/4-large-asteroids-including-a-skyscraper-size-city-killer-will-zoom-past-earth-in-a-12-hour-span-tomorrow-oct-24
https://www.livescience.com/space/asteroids/the-sun-is-blinding-us-to-thousands-of-potentially-lethal-asteroids-can-scientists-spot-them-before-its-too-late
策划：刘鲲 李培元 张超 杨柳
审核：北京天文馆研究馆员 李昕