近日，据《新科学家》报道，美国国家航空航天局（NASA）正在制定将另一架直升机送上火星的计划。该飞行器将在飞速冲入火星大气层后自行着陆，每天飞行数公里，同时携带科学设备。
一些着陆器利用降落伞和火箭减缓下降速度，安全降落在火星表面。有些着陆器甚至载有可以探索火星表面的轮式漫游车。随后，NASA的无人直升机问世。虽然它的设计预算很低，但在今年早些时候退役之前，它在红色星球上进行了令人惊讶的72次飞行，在空中飞行了2个多小时，行程17公里。
现在，NASA正在研制一种更高级的六旋翼无人机，它的航程和有效载荷能力都要大得多，名为Chopper。NASA喷气推进实验室的Theodore Tzanetos负责监督Ingenuity（火星上第一架无人直升机）项目，据他介绍，Chopper将重达35公斤，是Ingenuity的近20倍。无人机将能够在一分钟内飞行一公里，或在火星一天（地球上的一天长约40分钟）内飞行多公里。
Ingenuity火星直升机，Chopper的前身 图源：NASA
“我们的想法是制造一架六旋翼无人机，其大小与‘毅力号’火星探测器本身相当，可以在星球上的几乎任何地方飞行3公里，并携带3到5公斤的科学有效载荷。这就是我们的目标。”Tzanetos说。
Tzanetos表示，工程师们还在研究一种喷气背包装置，这种装置会在无人机进入火星大气层时启动，从而使Chopper减慢速度，使其能够旋转旋翼，开始受控飞行，并仔细选择着陆点。
这种方法既有好处，也有问题，因为它增加了无人机的复杂性，但也省去了精心设计的软着陆系统。这种自动着陆能力还意味着Chopper进入火星大气层的位置不需要像以前的任务那样精确，这可以减少运载火箭的重量和燃料消耗。
这一计划需要克服一个问题，即如何在密度仅为地球1%的大气层中为无人机提供动力并对其进行控制。
Tzanetos 说，他的团队将努力奋斗，确保在计划未来的火星任务时将其作为一个选项。“我确信，总有一天我们会在火星上部署机群。这只是时间问题。”