科罗拉多州发现恐龙时代居住在沼泽的罕见哺乳动物

艺术家描绘的晚白垩世沼泽中的 H. piceanus。 图片来源：Brian Engh-LivingRelicProductions.com 的插图，犹他州野外自然历史馆提供

科罗拉多州兰格利（Rangely）附近的一个古生物学家小组发现了一种新的（或者说是古老的）州居民--一种大小与麝鼠差不多的哺乳动物化石。

由科罗拉多大学博尔德分校的Jaelyn Eberle领导的研究人员在PLOS ONE杂志上发表了他们的发现。

Eberle 和她的同事将他们从一块颌骨和三颗臼齿中鉴定出的这一发现命名为Heleocola piceanus。 这种动物大约生活在 7000 万到 7500 万年前的科罗拉多州--当时美国西部的大部分地区被广阔的内海所覆盖。 (在拉丁语中，"Heleocola"大致可翻译为"沼泽居民"，非常贴切）。

大约 7500 万年前覆盖北美洲大部分地区的西内陆海道水体地图。 资料来源：Sampson 等人，2010 年，PLOS ONE

"科罗拉多州是发现化石的好地方，但是这个时期的哺乳动物往往非常罕见，"中大自然历史博物馆化石无脊椎动物馆馆长、地质科学系教授埃伯勒说。"因此，能在科罗拉多州看到这种时间片断的保存，真的很了不起。"

与当时生活的暴龙或三角龙的有角祖先等体型更大的恐龙相比，科罗拉多州新添的化石可能显得微不足道。 但对于当时的哺乳动物来说，它的体型大得出奇，埃伯勒说。

她也很高兴看到位于该州西北角、离恐龙国家纪念碑不远的兰格利得到应有的重视。

艾伯尔说："这是一个小镇，但根据我作为古生物学家的经验，很多很酷的东西都出自乡村环境。很高兴看到科罗拉多州西部有令人兴奋的发现。"

这一酷酷的发现有助于更全面地描绘科罗拉多州的面貌，而今天的科罗拉多州居民几乎无法认识到这一点。

古生物学家约翰-福斯特（John Foster）和雷贝卡-亨特-福斯特（ReBecca Hunt-Foster）是这项新研究的共同作者，15 年来，他们每年夏天都会来到科罗拉多州的这一地区挖掘化石。 7000 万年前，这里是水陆交汇之地。 在这里，海龟、鸭嘴龙和巨型鳄鱼等生物可能曾在沼泽和河口及其周围繁衍生息，以湿地植被、鱼类等为食。

哺乳动物 H. piceanus 的颚骨化石的 3D 扫描图像。 图片来源：Eberle et al， 2024， PLOS ONE

犹他州和科罗拉多州西部恐龙国家纪念碑的古生物学家丽贝卡-亨特-福斯特（ReBecca Hunt-Foster）说："这个地区看起来可能有点像路易斯安那州。我们看到很多在水中生活得相当愉快的动物，比如鲨鱼、鳐鱼和吉他鱼。"

约翰-福斯特第一次记得看到哺乳动物的下颚从一块砂岩板中露出来，这是他 2016 年从该遗址采集的。 化石大约有一英寸长。

埃伯尔解释说，在6600万年前一颗小行星杀死非鸟类恐龙之前，哺乳动物往往体型较小，大多数与今天的小鼠或大鼠差不多大。 她主要从它们留下的细小牙齿来识别它们。

H. piceanus相比之下，简直是庞然大物。 据埃伯尔估计，这种动物是现代有袋类动物的表亲，重达 2 磅或更多，比大多数晚白垩纪哺乳动物还要大。 (这还不算创纪录--同一时期的另一种哺乳动物化石，即Didelphodon，可能重达11磅）。 根据H. piceanus的牙齿，这种哺乳动物很可能以植物为食，并夹杂一些昆虫或其他小动物。

虽然恐龙获得了绝大多数的关注，但这项新发现是古生物学家不应该忽视远古哺乳动物的另一个原因。 无论体型大小，它们在晚白垩世科罗拉多州的生态系统中都扮演着重要角色。

"它们并不都很小，"埃伯勒说。"晚白垩世出现的一些动物比我们20年前预计的要大。"

亨特-福斯特说，对于任何热爱化石的人来说，西部山区都是一个特别的地方。 她还敦促前往公共土地的人们不要收集徒步旅行时可能遇到的恐龙等脊椎动物化石，以免干扰重要的科学信息。 相反，他们应该记下地点，拍下照片，并提醒附近博物馆或公共土地机构的代表。

"我们有来自世界各地的科学家专门来研究我们的化石，"她说。"我们真的很幸运。"

DOI: 10.1371/journal.pone.0310948

编译自/SciTechDaily