研究人员认为，由于古老的进化过程，乙醇在生态系统中自然丰富，它提供了潜在的热量益处，甚至可能影响动物的行为和生理。野生动物可能不只是无意中摄入了发酵水果和花蜜中的乙醇，乙醇很可能是它们饮食的常规组成部分。
一只蜘蛛猴正在采食 spondia mombin 的果实。 图片来源：Nicholas Chapoy
野生动物吃了发酵水果后出现"醉酒"行为通常被认为是罕见和偶然的，但生态学家现在对这种观点提出了质疑。 在今天（10 月 30 日）发表于《生态学与进化趋势》（Trends in Ecology & Evolution）的一篇综述中，研究人员认为，由于乙醇几乎天然存在于每一个生态系统中，因此许多吃水果和花蜜的动物很可能经常食用乙醇。
埃克塞特大学的行为生态学家、资深作者金伯利-霍金斯（Kimberley Hockings）说："我们正在摒弃这种以人类为中心的观点，即乙醇只是人类使用的东西。它在自然界中的含量比我们以前想象的要丰富得多，大多数吃含糖水果的动物都会接触到一定程度的乙醇。"
大约 1 亿年前，随着开花植物开始生产酵母可以发酵的花蜜和果实，乙醇开始广泛传播。 如今，乙醇仍然天然存在于各种生态系统中，在潮湿的热带地区，乙醇的浓度更高，并且全年都在生产。 通常情况下，自然发酵水果的酒精含量仅为 1%-2%，但在某些情况下，如巴拿马过熟的棕榈果，酒精含量高达 10.2%。
在酵母开始生产乙醇之前，动物就已经携带了可以降解乙醇的基因，但有证据表明，进化对食用水果和花蜜的哺乳动物和鸟类的这种能力进行了微调。 尤其是灵长类动物和树蛙已经适应了高效代谢乙醇。
吃水果的卷尾猴。 图片来源：朱莉娅-卡索索
中佛罗里达学院的分子生态学家兼资深作者马修-卡里根（Matthew Carrigan）说："从生态学的角度来看，当你在树上爬来爬去或在夜间被捕食者包围时，醉酒对你并没有好处--这是你的基因无法遗传下去的秘诀。从非人类的角度来看，动物需要热量，但不需要醉酒。"
目前还不清楚动物是否为了乙醇而有意消费乙醇，还需要更多的研究来了解乙醇对动物生理和进化的影响。 不过，研究人员说，食用乙醇可能会给野生动物带来一些好处。 首先，乙醇是一种热量来源，发酵过程中产生的气味化合物可以引导动物寻找食物来源，不过研究人员表示，动物不太可能察觉到乙醇本身。 乙醇还可能具有药用价值：果蝇会有意将卵产在含有乙醇的物质中，从而保护卵免受寄生虫的侵害；果蝇幼虫被黄蜂寄生后，会增加乙醇的摄入量。
埃克塞特大学的行为生态学家、第一作者安娜-鲍兰德（Anna Bowland）说："在认知方面，有人认为乙醇可以触发内啡肽和多巴胺系统，从而产生放松的感觉，这可能对社会性有好处。要验证这一点，我们确实需要知道乙醇是否会在野外产生生理反应。"
关于饮用乙醇对野生动物的意义，还有很多问题尚未解答。 在未来的研究中，研究小组计划调查灵长类动物摄入乙醇的行为和社会影响，并更深入地研究参与酒精代谢的酶。
编译自/SciTechDaily