我们中的大多数人都熟悉身着背心的小猎犬，它在机场捕猎旅客行李中的非法水果和植物。 现在，一种大型有袋鼠类也接受了训练，以履行类似的寻找非法野生动物产品的职责。
接受训练的啮齿动物是冈比亚袋鼠，尽管它们的名字有点吓人，但实际上它跟袋鼠没有关系，从鼻尖到尾巴末端只有约 750 毫米（约 2.5 英尺）长，尾巴约占一半的长度。 虽然这对老鼠来说确实很大，但它的体型却足以让这种动物徘徊在海运集装箱里的密密麻麻的板条箱中，以打击非法走私产品。
在一项新的研究中，11 只名叫阿滕伯勒（Attenborough）、福斯（Fossey）和梭罗（Thoreau）的老鼠首先接受了训练，让它们把鼻子伸进围栏上的一个洞里，以获得食物。 然后，让老鼠接触非触发性气味和常见的走私非法野生动物产品的气味，并训练它们分辨这两种气味。 非触发气味包括电缆、洗涤剂和咖啡豆，这些都是走私者用来掩盖非法动物产品气味的东西。 触发气味包括穿山甲鳞片、大象象牙、犀牛角和非洲黑木，所有这些都是走私品，而且都被认为濒临灭绝。
在学会识别非法野生动物产品后，研究人员让老鼠休息了一段时间，结果发现这些动物在八个月后仍能正确识别这些产品，其能力与狗不相上下。 这项研究是在坦桑尼亚的一个非营利组织 APOPO 进行的，该组织之前曾训练老鼠识别肺结核和地雷。
Okeanos 基金会的研究员、大鼠研究的第一作者伊莎贝尔-斯佐特（Isabelle Szott）说："现有的筛查工具既昂贵又费时，迫切需要增加货物筛查。APOPO的老鼠是一种经济高效的气味探测工具。 它们可以很容易地进入狭小的空间，如装满货物的海运集装箱，也可以被高高举起，检查密封集装箱的通风系统。"
研究人员现在计划给老鼠穿上特制的背心，背心上装有一根球帽绳，当老鼠在现实环境中遇到任何非法野生动物产品时，可以拉动球帽绳来触发哔哔声。 研究人员说，这支新的老鼠小队不仅可以帮助抓捕野生动物走私犯，还可以帮助打击其他类型的走私犯罪。
杜克大学助理教授凯特-韦伯（Kate Webb）是这项研究的第一作者，她说："野生动物走私通常是由从事其他非法活动的人进行的，包括贩卖人口、毒品和武器。因此，利用老鼠来打击野生动物贩运可能有助于全球打击剥削人类和自然的网络。"
该研究发表在《保护科学前沿》（Frontiers in Conservation Science）杂志上。