关于地球附近潜在的危险小行星，天文学家们得到了一个令人鼓舞的消息：小行星的数量并没有以前想象的那么多。马里兰大学领导的一个研究小组利用兹威基瞬变设施（ZTF）望远镜扫描了天空的大片区域，对漂移到地球附近的被称为金牛座流星团的太空碎片流进行了研究。
据信，金牛座流星团是一颗名为恩克（Encke）的大型彗星的碎片，每年十月和十一月从地球上都会出现引人注目的流星雨。 这一区域长期以来一直令天文学家着迷，因为它有可能隐藏着危险的小行星，但直到现在，科学家们也无法证实或反驳这种危险的存在。
研究小组在2024年10月举行的美国天文学会行星科学部年会上分享了他们的研究成果。
这张由美国国家航空航天局斯皮策太空望远镜拍摄的照片显示了恩克彗星沿着其鹅卵石般的碎片轨迹飞行。 每年十月，地球都会经过恩克彗星的尾迹，从而形成著名的金牛座流星雨。 资料来源：NASA/JPL-Caltech/明尼苏达大学
"我们利用了这次小行星群接近地球的难得机会，让我们能够更有效地搜索可能对我们的星球构成威胁的天体，"该项目的监督者、UMD 天文学系助理研究科学家叶泉志说，"我们的研究结果表明，被金牛座小行星群中的大小行星撞击的风险比我们认为的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。研究结果表明，被金牛座流星团中的大小行星撞击的风险比我们认为的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。"
在这项研究之前，研究人员推测金牛座小行星群中包含了相当数量的大型千米级太空岩石，这些岩石是由一个可能宽达100公里（62英里）的大型天体遗留下来的。 大型天体撞击地球会造成区域性破坏，例如2013年撞击俄罗斯并造成1600多人受伤的车里雅宾斯克小行星。 即使是更大的天体也可能造成灭绝级别的事件，例如6600多万年前杀死恐龙的小行星。
小行星撞击地球的情况并不少见。 2013 年，车里雅宾斯克流星在俄罗斯上空爆炸，造成数百人受伤。 图片来源：Alex Alishevskikh， CC BY-SA 2.0
幸运的是，我们发现可能只有少数几个小行星--也许只有9到14个--符合蜂群中这种大尺寸级别，"叶泉志解释说，"从我们的发现来看，最初形成蜂群的母天体可能直径接近10公里，而不是一个巨大的100公里天体。从我们的发现来看，最初形成星群的母天体直径可能接近10公里，而不是100公里的大天体。 虽然我们仍然需要对小行星撞击保持警惕，但知道这些结果后，我们也许可以睡得更安稳了。"
金牛座彗星群蕴含着行星演化的重要线索，特别是由于它与恩克（Encke）彗星的联系。 恩克彗星是已知彗星中轨道周期（绕太阳公转一圈所需的时间）最短的彗星之一，仅为3.3年，而且对于一颗短周期彗星（绕太阳公转200年或更短）来说，它的体积和尘埃都异常巨大。 考虑到所有可用的证据，科学家们认为恩克彗星在过去曾经历过严重的碎裂，而且在未来可能会继续发生类似的碎裂。
"研究金牛座流星团有助于我们了解彗星和小行星等小型天体是如何形成并随着时间的推移而碎裂的。我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有影响，而且对我们更广泛地了解太阳系天体也有影响，我们有机会在 2025 年和 2026 年进一步完善我们的成果，因此，我们很高兴能继续这项重要工作。"
虽然这项研究的结果令人欣慰，但研究小组认为，这些结果也强调了持续警惕和提高探测能力的必要性。 研究人员计划利用 ZTF 望远镜等先进设备，在未来几年金牛座小行星群再次靠近地球时进行后续观测。
该研究团队由普尔斯维尔高中的李茉莉（Jasmine Li）领导，并接受了UMD的监督，其中还包括来自西安大略大学（University of Western Ontario）和西雅图华盛顿大学（University of Washington）的科学家。
本研究得到了美国国家航空航天局（计划编号：80NSSC22K0772）的支持。 本文不一定反映该组织的观点。
编译自/ScitechDaily