目前天文学家普遍认为，外星生命应该会在行星上出现，毕竟地球是唯一已知有生命的星球。地球拥有稳定的重力和大气层来维持适合液态水的温度，并富含碳和氧等基本元素，还有充足的阳光提供能量。因此，寻找外星生命时，科学家们通常将焦点放在行星上。然而，近期研究团队提出在无需行星环境的情况下，仍有可能构建支持生命生存的环境。事实上，这并非完全不可能，例如水熊虫已证明能在太空真空中存活。
艺术家笔下的柯伊伯带想象图 NASA/SOFIA/Lynette Cook
任何在太空中独自生存的生物群落都需克服以下几项挑战。首先，它们需要形成一层薄膜或外壳来维持内部压力，所需的压力相当于约10公尺深的水压，许多生物可轻松应对。其次，生物群落需保持适当温度来维持液态水。地球透过大气的温室效应来达成，但漂浮的太空生物群落可以模仿某些生物（例如撒哈拉银蚂蚁）调节自身吸收的光线来维持温度，因此外膜需要具备这种功能。
此外，生物群落需要避免轻元素的流失。行星可依靠自身的重力留住元素，但这对太空生物群落来说挑战更大。即便在最理想情况下，这类群落在数万年后仍可能流失轻元素，因此需要找到补充的方法。最后，生物群落需位于恒星的适居带内，以获取足够的阳光作为能源。至于碳、氧等资源，则需要有初始供应来源，例如小行星，并透过死循环系统来维持。
根据上述假设，研究团队藉由计算机仿真，建构出一种能在太空中自由漂浮且自我生存的生物群落。该群落的直径约为100公尺，由薄而坚硬的透明壳包覆，能稳定维持内部液态水的压力和温度，并产生温室效应。虽然这类生命是否存在仍未知，但此项研究，对于人类未来建造太空殖民地提供了重要的参考信息。或许科学家们能够利用生物工程材料，构建出自我维持的生态系统，让人类能在太空中长期生存。（编辑／蔡承颖）
资料来源:livescience