近十年前，当中国航天官员公布中国首枚超重型运载火箭的设计方案时，它看起来就像一枚相当传统的助推器。 这枚火箭是完全消耗性的，有三级，两侧绑有固体发动机。从那时起，这个亚洲国家一直在修改这种火箭的设计，并将其命名为"长征九号"，以应对 SpaceX 公司开发的可重复使用火箭。 截至两年前，中国已重新调整了设计，使第一级火箭可重复使用。
现在，根据在中国珠海举行的一次大型航展上公布的信息，长征九号火箭的设计又发生了变化。 这一次，长征九号火箭的计划看起来几乎完全是 SpaceX 的星际飞船火箭的克隆版。
根据其最新规格，长征九号火箭的第一级将由 30 台 YF-215 发动机提供动力，这是一种全流分段燃烧发动机，以甲烷和液氧为燃料，每台推力约为 200 吨。 相比之下，"星际飞船"的第一级由 33 台"猛禽"发动机提供动力，同样以甲烷和液氧为燃料，每台推力约为 280 吨。
新的规格还包括火箭的完全可重复使用配置，其上面级看起来与星船的第二级非常相似，在类似的位置还装有襟翼。 根据航展上的介绍，中国打算在 2033 年，也就是近十年后，首次试飞这种运载火箭。
与此相关的消息是，上周，一家准私营的中国航天初创公司 Cosmoleap （大航跃迁）宣布计划在未来几年内开发出完全可重复使用的火箭。 随融资公告发布的一段动画视频显示，该公司试图效仿 SpaceX 上个月在 Starship 第五次飞行测试中成功采用的"用筷子抓塔"的方法。
这已经不是中国火箭项目第一次效仿 SpaceX 了，比如太空先锋计划开发 猎鹰 9 号的克隆版。 无论是国营火箭机构还是该公司的私营企业，他们都在模仿 SpaceX 的做法，力求迎头赶上。
当然，中国航天工业试图复制西方竞争对手的理念并不是什么新鲜事。 值得称赞的是，中国航天业认识到，未来的航天是完全可重复使用的，甚至中国的国有企业也在朝着这个方向重新调整。
相比之下，美国的政策制定者似乎决心迫使美国国家航空航天局（NASA）在数十年内继续建造超昂贵的消耗性太空发射系统火箭。 这耗费了美国国家航空航天局的预算，而这些预算本可以用于技术进步，使美国的民用太空项目领先于中国。
美国国家航空航天局和中国航天机构目前正在进行第二次太空竞赛，两国都在建立国际联盟，探索月球南极地区，并最终在那里建立定居点。 由于南极附近（尤其是靠近陨石坑的地方，那里可能有水冰）的区域面积相对有限，因此赢得这场竞赛对于长期的太空雄心来说至关重要。
中国打算使用更传统的火箭--长征十号运载火箭来执行最初的登月任务。 这些初次登月任务只能持续几天。 中国寄希望于功能更强大、可重复使用的长征九号来支持规模更大的月球行动。
因此，如果最终目标是开发月球定居点，那么真正的赢家并不是首先将宇航员送上月球表面的国家或航天局。 而是最先开发出完全可重复使用的超级重型运载火箭，并为利用这一革命性能力的项目提供资金的国家。 鉴于"星际飞船"正在飞行，美国目前在这场竞赛中处于领先地位。
但无论如何，这场竞赛还没有结束，而长征九号的最新设计表明，中国知道终点在哪里。