最新研究发现，记忆可以在大脑之外形成。 非脑细胞暴露在类似于脑细胞在获得新信息时所暴露的化学脉冲下，会导致非脑细胞开启一个对记忆形成至关重要的基因。人类学习和记忆的一个特点是大规模间隔效应。 也就是说，多次训练间隔所产生的记忆力要强于单次训练相同的训练量。 就像那句警告不要在考试前一天晚上补习的老话一样。
而所有这些记忆--形成和存储记忆--只发生在大脑中，特别是脑细胞中，对吗？ 纽约大学神经科学中心（Center for Neural Science）的最新研究表明，除脑细胞外，其他细胞也能发挥记忆功能。
纽约大学临床副教授、该研究的第一作者尼古拉-库库什金（Nikolay Kukushkin）说："学习和记忆通常只与大脑和脑细胞有关，但我们的研究表明，人体的其他细胞也能学习和形成记忆。"
要形成记忆，大脑必须将经验植入细胞（神经元），这样当这些神经元被重新激活时，记忆就能被唤醒。 当神经元被学习或经历激活时，这些神经元中的特定基因就会被开启。 被激活的基因会产生对神经元之间形成新的连接至关重要的蛋白质，这些连接会随着时间的推移不断强化，从而形成长期记忆。
研究人员想看看非脑细胞是否也有类似的反应，因此他们分别从神经组织和肾脏组织中提取了两种普通人体细胞来进行测试。 他们复制了大规模间隔效应，让非脑细胞接触不同的化学信号脉冲，模仿神经元在学习新信息时接触化学神经递质的方式。
研究人员发现，非脑细胞开启了一种记忆基因，与神经元形成记忆时开启的记忆基因相同。 这些细胞还能分辨出化学脉冲何时重复而不是简单地延长，就像神经元能分辨出休息时间学习和填鸭式学习的区别一样。 当脉冲间隔进行时，记忆基因被激活的程度更强，持续的时间也比脉冲一次性进行时更长。
库库什金说："这反映了大规模空间效应的作用。它表明，从间隔重复中学习的能力并不是脑细胞独有的，事实上，它可能是所有细胞的基本特性。"
这项研究的发现让研究人员对记忆有了更深入的了解，并有可能开发出改善记忆的方法。
库库什金说："这一发现为了解记忆的工作原理打开了一扇新的大门，并可能带来更好的方法来提高学习能力和治疗记忆问题。与此同时，它还表明，未来我们将需要像对待大脑一样对待我们的身体--例如，考虑我们的胰腺会记住我们过去进餐的模式，以保持健康的血糖水平，或者考虑癌细胞会记住化疗的模式。"
该研究发表在《Nature Communications》杂志上。