发达国家的管道饮用水非常干净，但隐形污染物仍可能潜伏其中。 几十年来，一种神秘的"幽灵化学物质"一直困扰着人们的饮用水，现在研究人员已经确定了它的身份，并发现它对科学来说是全新的。
人们通常会对水进行氯化消毒，这已被证明能有效消除大多数水传播的病原体，但它会产生对人体健康有害的副产品。 研究发现，一种相关的化合物氯胺不仅产生的副产品更少，而且持续时间更长。 因此，美国和其他一些地区普遍使用氯胺。
不过，氯胺并非没有副产品。 长期以来，人们通过化学分析发现，约有 5%至 10%的预期氮元素消失了，它们被锁在其他一些分子中，几十年来一直无法直接识别。
现在，科学家们终于找到了这种奇怪的"幽灵化学物质"。 它被称为氯硝柳胺阴离子，是由一个氯原子、两个氮原子和两个氧原子组成的带负电荷的分子。
研究人员合成并分离了这种化学物质，然后用高分辨率质谱法和核磁共振光谱法对其进行了分析，从而揭示了它的特性。
新发现分子的结构示意图 奥利弗-琼斯
接下来，他们测量了美国使用氯胺处理的不同供水系统中这些阴离子的浓度。 他们检测到的氯离子含量高达每升 100 微克，高于消毒副产物通常允许的每升 60 至 80 微克的规定限值。
目前还没有对这种化合物进行直接的毒理学研究，但研究小组表示，这些分析确实表明氯硝柳胺阴离子并非完全无害。
皇家墨尔本理工大学化学教授奥利弗-琼斯（Oliver Jones）说："我同意，既然我们已经知道了这种阴离子的身份，对其进行毒理学研究将是有益的，但我并不过分担心我的自来水。有关化合物并不是新发现的，只是新定义的。 它存在于某些（并非所有）饮用水中已有 30 多年的历史。"
琼斯说："问题是，我们接触到的这种物质是否有毒。我认为答案可能是否定的。 这项研究只检测了 40 个样本，不足以代表美国所有的自来水，而且在大多数样本中，氯硝柳胺阴离子的浓度远远低于大多数消毒副产物的监管限值。"
无论氯硝柳胺是否不安全，经过这么长时间才确定这种神秘的化学物质是重要的一步。 这项研究发表在《科学》杂志上。