天文学家首次捕捉到银河系外恒星的“放大”图像。该团队使用甚大望远镜干涉仪（VLTI）将巨大的红超巨星WOH G64聚焦。WOH G64位于银河系的卫星矮星系伴星大麦哲伦星云（LMC）中，距离我们惊人的160000光年。天文学家知道这颗恒星的存在已经有一段时间了，它被称为“巨兽恒星”，因为它的大小是太阳的2000倍。
VLTI能够如此详细地看到这颗遥远的恒星，以至于它还揭示了其周围的气体和尘埃茧。这些物质的流出表明，WOH G64正在死亡，处于其生命的最后阶段，导致一次巨大的超新星爆炸。
（左）VLT（右）拍摄的WOH G64图像，这是艺术家对大麦哲伦星云中垂死恒星的迷恋（图片来源：ESO/K.Ohnaka等人，L.Calçada）
Andrés Bello大学的天体物理学家、团队负责人Keiichi Ohnaka在一份声明中说：“我们第一次成功地拍摄到了我们银河系外星系中一颗垂死恒星的放大图像。”“我们发现了一个紧密围绕恒星的蛋形茧。“我们很兴奋，因为这可能与超新星爆炸前垂死恒星中物质的剧烈喷射有关。”
天文学家已经拍摄了数十张银河系内恒星的“放大”图像，但直到现在，他们才以类似的细节捕捉到银河系外的恒星。一段时间以来，WOH G64一直是Ohnaka及其同事的目标，该团队在2005年和2007年与位于智利北部阿塔卡马沙漠的VLTI一起研究了它。
虽然这些研究有助于揭示这颗巨型恒星的几个特征，但要捕捉到WOH G64的实际图像，必须等到第二代VLTI仪器“GRAVITY”的开发，该仪器结合了四个VLT望远镜的光线，以极高的灵敏度对微弱物体进行成像。
最后，Ohnaka和同事们用重力成像WOH G64，发现这颗恒星在过去十年中一直在变暗。
三个灰色圆顶望远镜上方突出显示的黑盒子里有一个金戒指
恒星WOH G64位于VLTI三个辅助望远镜上方的大麦哲伦星云内（图片来源：ESO/K.Ohnaka等人/Y.Beletsky（LCO））
德国波恩马克斯·普朗克射电天文学研究所的天文学教授、团队成员Gerd Weigelt在声明中表示：“我们发现，这颗恒星在过去10年里经历了重大变化，为我们提供了一个难得的机会来实时见证恒星的生命。”
当它们接近生命的最后时刻时，像WOH G64这样的红超巨星的垂死挣扎使它们在一个持续数千年的过程中摆脱了外层的气体和尘埃。
在过去的三十年里，团队成员兼基尔天文台台长Jacco van Loon一直在观测这颗巨型恒星：“这颗恒星是同类恒星中最极端的一颗，任何剧烈的变化都可能使它更接近爆炸性的结局。”
WOH G64正在变暗，因为它正在脱落恒星物质层，在其周围形成蛋形的外壳。形状奇怪的茧也可能是靠近WOH G6 4的一颗未被发现的伴星对其引力影响的结果。
虽然这张WOH G64的第一张放大图片很酷，但可能不会再有太多了。这是因为，随着这颗巨大的恒星继续喷出气体和尘埃，它将变得越来越暗，使其更难成像。
希望VLTI的更新，特别是即将推出的GRAVITY+仪器，可以促进WOH G64走向毁灭时的未来图像。
Ohnaka说：“使用ESO仪器进行类似的后续观测对于了解恒星中发生的事情非常重要。”
该团队的研究于周四（11月21日）发表在《天文学与天体物理学》杂志上。