11月26日消息，美国国家航空航天局（NASA）开发的“蜻蜓号”（Dragonfly）核动力旋翼飞行器将于2028年7月份搭乘SpaceX的猎鹰重型运载火箭升空，用六年时间前往土卫六，随后在这颗卫星表面开启两年半的探索之旅。
作为SpaceX推力强大的运载火箭，猎鹰重型火箭将再次为一项备受瞩目的NASA科学探索任务提供发射服务。
NASA当地时间周一宣布，已经选择用猎鹰重型运载火箭来发射“蜻蜓号”旋翼飞行器。这项耗资33.5亿美元的任务将探究土星巨大卫星土卫六上存在生命的可能性。推力强大的猎鹰重型火箭还分别于2023年10月份和2024年10月份将NASA的“普赛克”小行星探测器和“木卫二快船”航天器送上太空。
“蜻蜓号”发射任务是一份固定价格合同，总额近2.57亿美元。NASA官员表示，“其中包括发射服务和其他与任务相关的费用，”
如果一切按计划进行，猎鹰重型运载火箭将在2028年7月份的三周窗口期内发射汽车大小的“蜻蜓号”旋翼飞行器。然后，“蜻蜓号”将用六年的时间前往太阳系第二大卫星土卫六。
土卫六的大并不是其唯一令人感兴趣的特征。这颗冰冷卫星上存在碳氢化合物构成的海洋和湖泊，使其成为地球之外唯一已知表面稳定存在液体的天体。此外，有机化合物这种含碳的生命基本组成成分在土卫六表面很常见。
因此，一些科学家认为土卫六可能有能力维持生命存在，或许是在星球表面，或许是在地下液态水海洋中。“蜻蜓号”的任务就是深入调查相关问题，进一步探索这个鲜为人知的世界。
NASA官员在周一当天的信息更新中写道：“在全球合作伙伴的支持下，蜻蜓号的科学仪器将对土卫六环境的宜居性进行评估，调查土卫六上的生命前化学发展到了何种程度，毕竟那里富含碳的物质和液态水可能已经经过了长时间混合。此外，蜻蜓号还会寻找相关化学迹象，探查土卫六上是否曾经存在过水基或碳氢化合物的生命。”
据悉，这架核动力旋翼飞行器将在土卫六表面工作大约2.5个地球年的时间，穿梭于土卫六的各处，深入观察各种各样的景观。
“蜻蜓号”在开发过程中经历了延迟和成本增加。当NASA最初在2019年敲定这项任务时，预算上限为10亿美元，目标是在2027年发射升空。
这样的问题在“蜻蜓号”等目标宏大的探索项目中并不罕见。这项任务最近取得了重大进展；今年早些时候NASA宣布，任务仍在按计划推进，目标发射日期为2028年。
猎鹰重型运载火箭是目前正在运行的第二大火箭，仅次于NASA的太空发射系统（SLS）登月火箭，但SpaceX的星舰巨型火箭将会在投入使用后成为推力最强的火箭。迄今为止，猎鹰重型运载火箭已经完成11次发射任务，最近一次是在10月14日将“木卫二快船”航天器送往木星的海洋卫星木卫二。（辰辰）