“弹道种子传播”在植物中并不常见——但也许有充分的理由，当你看到这种被亲切地称为“喷瓜”的植物能够做到什么时。这种黄瓜不需要风或动物等外部帮助，而是自己完成任务，从其细长多刺的形态的一端向空中喷射出一股快速的水流和种子。现在我们知道它是如何做到的了。
爆炸镜头，放慢了 400 倍
牛津大学和曼彻斯特大学的研究人员揭开了植物生命中最奇特的自然壮举之一，精心研究了这种科学上称为 Ecballium elaterium 的喷瓜。每根喷瓜都能将其加压包裹从其无柄母株上射出 10 米（33 英尺）以上。机械分析表明，E. elaterium 能够将种子散播到大约 250 倍于果实长度的距离上。
在自然界中，大多数种子散播技术都是由外部因素决定的——风、动物、火、重力——但这种原产于地中海的非凡的小刺状植物找到了自己的方式来完成这项工作，我们必须尊重它的身体自主权。
“种子传播对植物的生存和种群极其重要，我们看到植物界存在各种各样的传播策略，每种策略都适应不同的生态需求，”曼彻斯特大学的首席研究员 Finn Box 说。“这项研究首次全面解释了喷瓜植株如何以惊人的速度和精度发射种子——这一过程在植物界几乎闻所未闻。”
研究人员利用高速摄像、图像分析、实验室实验和数学模型，能够清晰地描绘出这种迷人的爆炸是如何发生的。到目前为止，这种不寻常而戏剧性的繁殖方式背后的驱动力尚未被完全理解。
随着果实成熟，液体被推入连接喷瓜和植株的茎部，导致茎部变硬和伸直。喷瓜通常下垂的位置发生变化，再加上果实内部的巨大压力，引发猛烈的爆炸，喷瓜从茎部分离，将液体和种子喷出惊人的距离。
该团队通过将视频慢速播放 400 倍（即每秒 10000 帧）捕捉到了这一神奇时刻，让我们得以一睹在自然界中我们永远无法亲眼看到的 E. elaterium。
“喷瓜植株的爆炸性发射经过几代人的进化，以帮助其生存，”Box 说。“茎部能够重新定位到完美角度并产生足够的压力以最大限度地扩散，这是帮助调节植物种群的关键。这些机制使植物能够将种子散播到广阔的区域，减少后代和其他邻近植物之间的拥挤和竞争，从而确保下一代有更好的生存机会。”
但是，你不会想处于这种水流的火力线中——这种果实和植物本身一样，都含有毒素，如果误食可能会致命。
喷瓜为了解植物适应的世界提供了一个窗口，特别是在环境发生巨大变化的时代，并且具有医学和生物技术用途的潜力，例如帮助药物输送载体更好地到达体内的特定目标。
研究团队在研究中指出：“揭示种子传播的物理机制是预测生态动态的关键因素，例如，特定生态环境中入侵迁徙物种的可能性；了解环境变化的影响，例如气候变化；在某些情况下，还能启发技术。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。