科学家们长期以来一直设想核电推进是一种释放太阳系探索潜力的变革性技术。现在，两家在该技术关键部件上稳步取得进展的公司联手合作，有可能加速将这一愿景变为现实的时间表。
Ad Astra 火箭公司花了二十多年时间开发可变比冲磁等离子体火箭 (VASIMR)，这是一种高效的电力推进系统。VASIMR 通过使用强大的电磁场来电离和加速推进剂，产生高速等离子体排气。
与传统化学火箭相比，该系统具有出色的燃油效率。然而，这一优势也伴随着一个重大的权衡——推力水平低。实现发动机的最大推力和效率需要大量的电力——确切地说，超过 100 千瓦。例如，VASIMR VX-200 原型消耗了 200 千瓦的输入功率。
这种电力需求高得惊人，不幸的是，目前还没有实际的方法利用现有的太空电力系统（如太阳能电池阵列或放射性同位素热电发电机）来产生如此巨大的能量。
这正是太空核能公司（通常称为 SpaceNukes）通过其 Kilopower 核裂变反应堆项目发挥作用的地方。这家初创公司一直在稳步推进为太空应用而设计的核反应堆，并于 2018 年在地面上成功演示了 1 千瓦的系统。Kilopower 反应堆能够连续产生高达 10 千瓦的电力输出至少十年。
在新的合作伙伴关系下，两家公司将合作将 SpaceNukes 的核技术与 Ad Astra 的推进系统相结合，从而有可能实现效率和推力的最佳平衡。
VASIMR具有高度可扩展性和更大的功率输出，Ad Astra强调，它的基本物理特性使其“与推进剂无关”，这意味着它可以使用各种具有成本效益的推进剂运行。
通过将高功率核反应堆与高效等离子发动机相结合，两家公司旨在开发一种推进系统，可以大大缩短未来机器人和人类探索任务的运输时间。SpaceNukes表示，往返火星的旅程可能只需要几个月，而不是目前一年多的时间。
虽然该合作伙伴关系仍处于规划的早期阶段，具体时间表尚未最终确定，但目标是在2020年代末进行轨道演示，并在2030年代走向商业化。尽管仍存在许多挑战，但如果成功，这次合作将彻底改变深空探索。