曲速、超空间引擎和超空间跳跃——几十年来，科幻小说一直向我们描绘着星际间穿梭的前景。但由于技术限制，我们尚未接近这一现实。不过，也许有办法：一项新研究探讨了利用反物质作为燃料源的潜力，这种燃料源能够以比任何现有技术更快的速度将航天器抛向宇宙。
对于外行来说，反物质是普通物质的奇异“邪恶双胞胎”，具有相反的电荷和物理性质。在罕见的情况下，两者发生碰撞，会导致湮灭，并在爆炸事件中释放出纯能量。只需极少量的反物质就能产生天文数字的能量——比火箭推进剂等传统燃料强大数百万倍。
阿拉伯联合酋长国大学的研究人员进行了这项研究，计算了这些数字，结果令人难以置信。仅一克反物质，特别是反氢，理论上就能产生足够的能量来推动 23 架航天飞机。
“为了描述这一规模，这种能量，以千克为单位，大约是航天飞机主发动机氢氧燃烧的 100 亿倍，是太阳核心聚变反应的 300 倍，”研究人员在发表于《科学直接》杂志的研究中指出。
此外，反物质发动机的比冲理论上可以达到惊人的每秒 2000 万米，研究人员表示，这可以使“星际推进成为目标而不是梦想”。
有了这种推力，载人反物质火箭不仅可以探索太阳系；它可以在正常人的一生中实际航行到邻近的恒星。事实上，研究人员谈论的是在几天或几周内穿越太阳系。
总而言之，这些数字非常令人鼓舞。但正如理论中总是存在的情况一样，它有一个很大的问题。反物质并不是一种常见的资源，而且存在一些重大的技术和经济障碍。
首先，反物质在接触正常物质时会瞬间蒸发。隔离和储存它需要使用强大电磁场的极其复杂（且昂贵）的遏制系统。目前的记录是欧洲核子研究中心的粒子对撞机在湮灭前仅 16 分钟。
然后是制造反物质的天文数字成本。同样的欧洲核子研究中心的设施每年只能生产约 10 纳克，每克的价格高达数百万。制造足够的反物质火箭燃料需要巨额预算和远远超出当今能力的复杂反物质生产。
然而，虽然这些障碍非常艰巨，但它们并不一定是永久的障碍。论文指出，持续研发有助于解决遏制和制造方面的挑战。希望这能在我们有生之年实现。