几十年来，研究人员一直试图揭开为何长期减少卡路里摄入能够延长多种动物寿命的秘密。近日，中国厦门大学的研究团队发现了一种关键分子，或许是热量限制延缓衰老的背后原因——至少对果蝇和线虫来说是这样。
这种分子名为石胆酸（lithocholic acid），由肠道细菌产生，主要用于帮助消化脂肪。在最近发表在《自然》杂志的一篇论文中，研究人员表明，石胆酸可以延长秀丽隐杆线虫和黑腹果蝇的寿命，同时还能让年老的小鼠恢复部分活力。
不过，目前尚无证据显示服用石胆酸对人类有相同的效果。事实上，如果剂量过高，石胆酸可能具有毒性。
早期研究表明，限制卡路里摄入能够延长包括线虫、苍蝇、老鼠，甚至某些灵长类动物在内的多种生物的寿命。这种延寿效应与一种名为AMPK的蛋白质密切相关，AMPK在热量限制的条件下会被激活，进而发挥其有益作用。
厦门大学的生物化学家林圣彩教授带领的研究团队通过筛选热量限制后小鼠体内的代谢变化，寻找能够激活AMPK的化合物。研究人员分析了200多种化合物，这些化合物在热量限制条件下水平升高，并逐一测试其激活AMPK的能力。在六种被证实能激活AMPK的化合物中，石胆酸的激活水平与热量限制后的小鼠体内水平最为接近。石胆酸是一种存在于胆汁中的化学物质。
随后，研究人员将石胆酸添加到线虫、果蝇和老鼠的食物中。结果显示，摄入石胆酸的果蝇和线虫寿命显著延长，而老鼠也表现出某些活力恢复的迹象。