几十年来，行星科学家一直认为，木星的卫星木卫二（Europa）可能是外星生命的潜在栖息地。木卫二的冰层下隐藏着一片咸水海洋。然而，研究人员在上周举行的美国地球物理联合会年会上报告称，木卫二的冰层厚度出乎意料，这表明其冰层下的咸海可能缺乏生命进化所需的热量和化学反应。
这些数据由美国宇航局的“朱诺号”探测器收集。自2016年以来，朱诺号一直围绕木星运行，原本的任务是研究木星内部结构。然而，它还对木卫二等多个主要卫星进行了飞越观测。研究人员发现，朱诺号上的一台微波辐射计（MWR）能够首次估算木卫二冰壳的厚度。
美国宇航局喷气推进实验室的朱诺号项目科学家在会上透露，木卫二冰层的平均厚度约为35公里，相当于四座珠穆朗玛峰的高度，是目前地球上钻探深度的三倍。
行星科学家表示，这些尚未发表的研究结果“使木卫二存在生命的可能性变得更加渺茫”。如果木卫二的冰层较薄，海洋可能通过冰层与表面发生更多的化学交换，从而促进生命所需的化学反应。然而，厚厚的冰层大大减少了这种可能性。此外，这样的冰层也表明从木卫二岩石核心流出的热量较少，降低了海底热泉——另一种可能孕育生命的环境——存在的可能性。