20多年来，美国宇航局（NASA）的太空设备一直在监测地球太阳能收支的逐渐失衡，即进入地球的能量多于离开的能量。这种失衡主要归因于人类排放的温室气体，它们将热量锁在大气中。然而，这种失衡中仍有一部分成因尚未明确，冰层减少或雾气消退等因素不足以完全解释。
现在，NASA戈达德太空研究所（GISS）的研究团队通过一颗长期运行的卫星提供的数据，找到了新的线索。他们发现，在过去20年中，地球表面反射太阳光的云层明显减少，使更多的太阳光进入大气，从而加剧了全球变暖。这项研究成果在上周的美国地球物理联合会会议上被正式发布。
目前，气候科学家面临两个关键问题：是什么导致了云层的变化？这种趋势是否属于气候变化的反馈效应，未来可能进一步加速变暖？虽然一些气候模型预测了云层变化的可能性，但尚未形成明确结论。
研究团队利用了NASA Terra卫星近25年的观测数据。通过分析相同云系，他们发现全球云层覆盖率每十年下降约1.5%。尽管这一数字看似不大，但其累积效应对气候的影响却十分显著。
进一步分析表明，云层缩小是造成80%反射率变化的主要原因，而非由于污染减少使云层变暗、反射性降低。这一发现表明，大气环流模式的变化是推动云层减少的核心因素，而非污染控制所导致的副作用。