前往火星和返回火星的旅程对人类的寿命要求极高--需要在恶劣的太空环境中度过数年。 但是，美国国家航空航天局正在探索一些雄心勃勃的概念，这些概念可能会使这一史诗般的往返旅程变成相对简短的两年努力。
美国国家航空航天局（NASA）正在研究一种核电推进系统，该系统将通过机器人在空间中组装一个足球场大小的太空散热器。 该项目已经超越了构思阶段，因为该机构已经为未来两年的早期研究提供了资金。
该项目被命名为 MARVL，是核动力推进器模块化组装散热器的简称。 该项目是美国国家航空航天局（NASA）各中心与外部合作伙伴博伊德-兰卡斯特公司（Boyd Lancaster）的合作项目，旨在将核推进的关键部件分解成更易于管理的模块化部件。
核电推进的一大障碍是如何有效地排出为系统提供动力的核反应堆产生的所有废热。 领先的设计需要一个巨大的散热器阵列，展开时大约有一个足球场那么长，将热量释放到太空中。
主要问题是如何把这么大的东西挤进火箭狭窄的空间。 即使完全压缩，散热器也会太大太笨重。
MARVL的方法在理论上非常简单：如果整个散热器不能一次发射，为什么不把它分块送上去，然后让机器人在星外组装呢？ 这种方法将意味着多次发射，但也意味着任何火箭部件都不会受到运载火箭尺寸的限制。
MARVL散热器组件到达轨道后，机器人将连接面板，让钠钾合金等液态金属冷却剂流过。 冷却剂将驱散核电推进系统产生的废热。
这仍然是一项巨大的技术挑战，但却发挥了美国国家航空航天局（NASA）在机器人技术方面的专长。
美国国家航空航天局（NASA）还表示，这种方法将影响它所服务的航天器的设计。"现有的飞行器以前在设计过程中没有考虑过太空组装，因此我们现在有机会说：'我们要在太空中建造这个飞行器。 我们该怎么做？ 如果我们这样做，飞行器会是什么样子？ "NASA兰利研究局该项目的导师朱莉娅-克莱因（Julia Cline）说："我认为这将拓展我们在核推进方面的思路。"
当然，真正研制出完整规模的核动力飞船还很遥远。 但是，像 MARVL 这样的原型正在将拼图的关键部分变为现实。