小行星"贝努"似乎来自太阳系边缘一个消失已久的世界，那里的盐水经过数千年的沉积和风干，生命的基本成分在那里广泛存在。这一发现来自对美国宇航局雄心勃勃的OSIRIS-REx任务期间收集的数据的新分析。
显示小行星贝努（Bennu）材料样本中水合碳酸钠晶体（紫色高光）的显微镜图像 Rob Wardell/Tim McCoy/Smithsonian Institution；着色： Heather Roper/亚利桑那大学
在这次任务中，一个探测器于2018年与这块490米宽（1610英尺）的太空岩石会合，并俯冲到足够低的高度，从其表面采集了250克（9盎司）的岩石和土壤样本。 样本随后被飞回地球，于2023年在犹他州着陆--此后科学家们一直在对其进行深入研究。
小行星就像是 45 亿年前形成太阳、行星和卫星的尘埃和气体盘中留下的碎屑。 以陨石形式坠落到地球的碎片在进入大气层的过程中可能会被热量改变，并受到当地微生物和分子的污染。 但是，像贝努这样的小行星已经在冰冷的真空太空中漂浮了数十亿年，从小行星中直接取出的样本保留了原始的古代快照。
水和高碳含量已经在贝努的样本中被检测到，但现在，更先进的分析揭示了一个迷人的历史。 贝努的母体似乎是在太阳系遥远的外围形成的，但有时它的温度足以让咸液态水聚集在地表下的裂缝中。 随着时间的推移，这些盐水蒸发了，留下了被称为"蒸发岩"的含盐矿物的痕迹。
以前曾在地外样本中发现过其中一些蒸发岩，但从未发现过完整的蒸发岩。 在这里发现的 11 种蒸发岩，包括海绿石、菱镁矿、方解石和褐铁矿，让科学家们能够拼凑出一个完整的故事。
"我们正在寻找的线索是如此微不足道，暴露在地球环境中很容易被破坏或改变，"一项研究结果的共同第一作者丹尼-格拉文（Danny Glavin）说。"这就是为什么如果没有样本返回任务、细致的污染控制措施，以及对来自贝努的这些珍贵材料的精心保管和储存，就不可能有这些新发现。"
OSIRIS-REx项目科学家杰森-德沃金（Jason Dworkin）拿着从小行星贝努返回的材料样本 美国国家航空航天局/詹姆斯-特拉里
这些水体可能只有几米大小，似乎与地球上生命起源的"原始汤"池塘极为相似。 果然，在贝努星球上检测到了许多生命的原始成分。
氨基酸是一种复杂的分子，可以连接形成蛋白质，进而发挥大多数生物功能。 在地球生命使用的 20 种氨基酸中，贝努样本中发现了 14 种。 此外，还检测到了 DNA 和 RNA 中使用的全部五种核碱基。
有趣的是，样本中还检测到了对生物学非常重要的其他化学物质。 其中包括甲醛和含量极高的氨，它们在适当的条件下会相互反应形成氨基酸。
虽然生命本身不太可能在贝努或其母体上产生，但研究小组表示，这一发现确实提高了我们在太阳系其他地方发现生命的可能性。 这些盐水看起来与矮行星谷神星和土卫二上存在的盐水相似，在寒冷的太阳系外郊发现这些盐水表明，它们的分布可能比预期的更广泛。
对贝努样本的分析仍在进行中，其中一些样本将被长期封存，以便将来用更先进的技术对其进行研究。 与此同时，来自龙宫等其他天体的样本也在分析之中，这些样本可以帮助我们更好地了解如何以及在哪里寻找地外生命。
"OSIRIS-REx 是一项非常成功的任务，"一项新发表的研究报告的共同第一作者 Jason Dworkin 说。"来自OSIRIS-REx的数据为一幅充满生命潜力的太阳系画卷增添了浓墨重彩的一笔。 为什么迄今为止我们只能在地球上看到生命，而不能在其他地方看到，这才是真正诱人的问题。"
这项研究的两篇论文分别发表在《Nature 》和《Nature Astronomy》杂志上。