科学家在埃及的沙漠沙地下发现了一个几乎完整的 Bastetodon 头骨，这是一种有 3000 万年历史的食肉动物，曾经统治着这片古老的土地。这种豹子般大小的食肉动物有着可怕的咬合力，它在法尤姆茂密的森林中--现在是一片干旱的荒地上猎杀早期的大象、河马和灵长类动物。
在埃及发现的一个罕见头骨揭示了 3000 万年前的顶级食肉动物 Bastetodon。 这一发现改写了我们对远古食肉动物的认识，证明非洲的鬣齿兽有着自己的进化路径。 (Bastetodon可能出现的艺术作品）图片来源：Ahmad Morsi 编辑
埃及沙漠中的一项重大发现使科学家们确认了一种新的鬣齿兽目（Hyaenodonta）物种。 这一发现--一个几乎完整的头骨--是了解史前食肉动物的一个罕见的重大突破。
新命名的Bastetodon是一种豹形哺乳动物，拥有锋利的牙齿和强大的下颌肌肉，显示出强大的咬合力。 作为当时最主要的食肉动物之一，它很可能在早期灵长类动物（即现代人类的祖先）开始进化时处于食物链的顶端。
今天（2月17日）发表在《古脊椎动物学杂志》上的研究详细介绍了Bastetodon如何在埃及法尤姆曾经茂密的森林--现在是一片干旱的沙漠--捕食灵长类动物、早期河马、大象和鬣狗。
萨勒姆教授、资深作者和萨勒姆实验室团队成员在发现考察中。 图片来源：赫沙姆-萨拉姆教授
主要作者、来自曼苏尔大学和开罗美国大学的古生物学家 Shorouq Al-Ashqar 描述了发现的那一刻："几天来，研究小组精心挖掘了可追溯到约 3000 万年前的岩层。就在我们即将结束工作的时候，一名队员发现了一个引人注目的东西--从地下伸出的一排大牙齿。 他兴奋地大叫起来，这标志着一个非凡发现的开始：一个古代顶级食肉动物近乎完整的头骨，这是所有古脊椎动物学家梦寐以求的。"
Bastetodon属于已灭绝的食肉哺乳动物中的一个物种，被称为鬣齿兽目。 鬣齿兽的进化比猫、狗和鬣狗等现代食肉动物要早得多。 恐龙灭绝后，这些长着类似鬣狗牙齿的食肉动物在非洲的生态系统中捕食。
主要作者 Shorouq Al-Ashqar 与 Bastetodon syrtos 头骨和 Bastet 雕像。 图片来源：赫沙姆-萨拉姆教授
团队以"Sallam Lab"为名，用古埃及猫头女神 Bastet 的名字为标本命名，Bastet 象征着保护、快乐和健康。 这个名字是对标本发现地的认可，该地区因化石和古埃及文物而闻名。 这个名字也是对这种可怕的豹形食肉动物短小、像猫一样的鼻子和牙齿（"-odon"的意思是"牙齿"）的赞美。
它的头骨是在萨拉姆实验室对法尤姆洼地的考察中出土的，该地区的挖掘揭示了非洲哺乳动物约1500万年进化史的一个重要时间窗口。 这个时间跨度不仅捕捉到了从始新世全球变暖到渐新世全球变冷的过渡时期，而且还揭示了这些气候变迁如何在塑造我们今天仍然看到的生态系统方面发挥了至关重要的作用。
除了新发现的古生物之外，Bastetodon的发现还让研究小组重新评估了120多年前在法尤姆岩石中发现的一组狮子大小的鬣齿兽。
在他们的论文中，研究小组还创建了Sekhmetops属来描述这一具有百年历史的材料，并以此纪念古埃及神话中的狮头愤怒和战争女神塞克梅特（"-ops"意为"脸"）。 1904 年，Sekhmetops被归入欧洲鬣齿龙群。 研究小组证明了Bastetodon和Sekhmetops都属于实际上起源于非洲的一类恐龙。 在古埃及，Bastet 经常与 Sekhmet 联系在一起，使这两个属在科学和象征意义上联系在一起。
该研究表明，Bastetodon和Sekhmetops的近亲从非洲出发，经过多次传播，最终到达亚洲、欧洲、印度和北美洲。 在1800万年前，这些鬣齿兽的一些近亲是地球上最大的哺乳动物之一。
然而，全球气候的巨变和非洲构造的变化使非洲大陆出现了现代猫科动物、狗和鬣狗的近亲。 随着环境和猎物的变化，特化的肉食性鬣齿兽的多样性逐渐减少，最终灭绝，留下我们的灵长类近亲面对新的对手。
"Bastetodon的发现是了解鬣齿兽多样性和进化及其全球分布的一项重大成就，"Shorouq补充说。"我们迫切希望继续开展研究，以揭示这些远古掠食者与其所处环境之间随着时间推移和跨越大陆的错综复杂关系。"
最后，共同作者、北卡罗来纳州达勒姆杜克大学狐猴中心自然历史博物馆化石馆长马特-博思博士说："法尤姆是非洲最重要的化石区之一。 没有法尤姆，我们对非洲生态系统的起源以及非洲哺乳动物（如大象、灵长类动物和鬣齿兽等）的进化知之甚少。 古生物学家已经在法尤姆工作了一个多世纪，但萨拉姆实验室表明，在这个非凡的地区还有更多的发现"。
编译自/ScitechDaily