科学家们发现了能让西红柿和茄子长得更大的新基因修饰，这有助于提高它们在发展中国家的产量。数千年来，人类一直在对农作物进行基因工程改造--但过去这一过程仅仅是选择更大或果实更多的植物来年种植，而近年来，科学家们已经能够入侵农作物的基因组，并对特定基因进行调整，以改善作物的大小、产量、耐寒性、口味或质地。
为了提高粮食安全，研究人员目前正在绘制22种茄科作物的基因组图谱，其中包括马铃薯、土豆、茄子和辣椒。 在约翰霍普金斯大学和冷泉港实验室领导的一项新分析中，科学家们发现，在这些基因组中，许多基因序列似乎在很长一段时间内都在重复。
这些基因究竟起着什么作用尚不清楚，因此研究小组通过调整夜来香基因组进行了研究。 研究人员沉默了这些重复基因的一个或两个拷贝，然后在实验室里培育植物，观察发生了什么。 结果发现，这些基因在植物开花所需时间、果实大小和形状等性状中发挥了重要作用。
在一种相关植物--龙葵中，研究小组发现，敲除一个名为CLV3的重复基因的两个拷贝，果实就会变得"怪异、多泡、杂乱无章"。 但如果只编辑一个拷贝，果实就会长得比平常大。 在这些被编辑的植株中，30%的果实长出了第三个子房室--包含种子的肉质蒴果。 野生型植物通常只有两个子房室，长出第三个子房室的比例仅为5%。
龙葵的果实不能食用，但研究小组怀疑其粮食作物亲缘植物可能有类似的基因在起作用。 果然，他们在非洲茄子的基因组中发现了一个名为SaetSCPL25-like的基因，它直接控制着果实生长的子房室数量。 更妙的是，当他们把这些相同的基因编辑到番茄植株中时，它们也长出了更大的果实和更多的子房室。
这项研究的共同第一作者迈克尔-沙茨（Michael Schatz）说："这项工作表明了共同研究许多物种的重要性。我们利用数十年来在番茄遗传学方面的研究成果迅速推动了非洲茄子的发展，同时我们还在非洲茄子中发现了全新的基因，这些基因也推动了番茄的发展。 我们称之为'泛遗传学'，它为世界各地的餐桌上出现许多新的水果、食品和风味提供了无限的机会。"
科学家们已经开发出了基因工程番茄的方法，以改善其口味和营养价值、 改变它们的大小，加速或减缓它们的成熟，甚至把它们变成紫色或使它们变得辛辣。
这项研究发表在《自然》杂志上。