最近在美国举行的、由纽约大学赞助的“婴儿意识研究会议（Infant Consciousness Conference）”上，研究人员探讨了意识可能何时以及如何产生，以及如何发现这些迹象。他们还考虑了最近的脑成像研究中的一些线索，这些研究表明，意识的能力可能在出生前、妊娠末期出现。
意识的定义本身存在争议，通常被认为是拥有主观体验的能力。然而，婴儿的意识可能与成人不同，且可能逐渐发展而非一次性出现。大多数研究者认为，大脑中丘脑与皮层之间的连接对意识至关重要，而这种连接在胎儿发育约24周时才开始形成。
研究人员通过功能性磁共振成像（fMRI）和脑磁图（MEG）等技术，寻找可能的意识标志。一项研究发现，足月新生儿和达到相同年龄的早产儿大脑中存在默认模式网络、背侧注意网络和执行控制网络之间的交替活动，此类活动被推测为意识的潜在标志。然而，在32至37周之间扫描的早产儿中，这些网络尚未形成。另一项研究发现，早产儿大脑中存在“小世界网络”，这种神经连接模式在麻醉或脑损伤时会被破坏，可能支持意识感知。
此外，MEG研究表明，35周及以上的胎儿能够对声音模式的变化做出反应，类似于有意识的成年人。这些发现表明，胎儿可能在妊娠晚期开始具备某种形式的意识。