关于沙漠鼠袋鼠摄食习性的新研究可能有助于找到这种可能已经灭绝的物种，而未经证实的目击事件表明它可能仍然存在。一种迷人的澳大利亚本土鼠袋鼠曾被认为已经灭绝，但如今可能仍在严酷偏远的斯图斯托尼沙漠中生存。弗林德斯大学的研究人员对其进食习惯有了新的认识，这可能有助于找到这种难以捉摸的物种。
沙漠袋鼠，又名 ngudlukanta，自 1994 年起被列为灭绝物种。照片由 Hedley Herbert Finlayson 拍摄，他在 20 世纪 30 年代“重新发现”了 ngudlukanta。图片来源：HH Finlayson（《红土中心：澳大利亚腹地的人类与野兽》。Angus & Robertson Limited，澳大利亚悉尼。第二版，1936 年）
通过分析各种小型动物头骨的咬合能力，有袋动物进化和生态学专家确定了沙漠鼠袋鼠（Caloprymnus campestris）的可能饮食。这项研究有助于确定最有希望监测和重新发现该物种的地区。
《实验生物学杂志》上发表新文章的主要作者雷克斯·米切尔博士说：“鼠袋鼠，就像袋鼠和长鼻袋鼠一样，是测试头骨生物力学的理想动物群，因为它们各自都有不同形状的头骨，并且专长于不同的食物种类。 ”
模型比较了用前牙咬合时每个头骨的压力。当模型中不包含沙漠鼠袋鼠的小体型时，沙漠鼠袋鼠的压力与穴居袋鼠更相似。但当包含小体型时，沙漠鼠袋鼠的压力水平更像长鼻袋鼠。图片由作者提供。来源：弗林德斯大学
“我们惊讶地发现，沙漠鼠袋鼠的头骨较重，并不一定适合咬硬一点的食物。当我们将这种动物的体型较小纳入分析时，我们发现沙漠鼠袋鼠头骨的坚固特征只能应付较软的食物。”
目击事件和保护挑战
这项最新研究有助于“重新发现”沙漠鼠袋鼠（该国传统守护者 Wangkangurru Yarluyandi 人将其称为“ngudlukanta”），特别是在有未经证实的报道称，在南澳大利亚偏远的东北部艾尔湖盆地和相邻的昆士兰州的栖息地附近发现了一种体型较小、短脸、跳跃的动物之后。
狐狸和猫的捕食、兔子的竞争、牛羊的过度放养以及糟糕的火灾管理使它濒临灭绝。这种生活在沙漠中的小型有袋动物目前仅从南澳大利亚人迹罕至的地区收集的少量博物馆标本中得知。
恩古德鲁坎塔的历史照片。来源：HH Finlayson（《红土中心：澳大利亚腹地的人类与野兽》。澳大利亚悉尼，安格斯与罗伯逊有限公司，第二版，1936 年）
这种小型有袋动物的最后一只标本于 1930 年被采集，并于 1994 年被宣布灭绝，但对这种稀有动物的监测仍在继续。
雷克斯·米切尔博士，弗林德斯大学形态学进化发育实验室博士后研究员，澳大利亚生物多样性和遗产研究与开发中心 (CABAH)。图片来源：弗林德斯大学
这项新研究的资深作者、弗林德斯大学副教授 Vera Weisbecker 表示：“在广阔的内陆沙漠中，一种小型夜行性物种可能正在逃避检测，这是有可能的。事实上，这种物种在 20 世纪 30 年代被重新发现后，曾是一种复活的‘拉撒路’物种。”
“因此，无论该物种是否还存活在斯特斯托尼沙漠或其他地方，沙漠鼠袋鼠的故事都不断提醒我们，灭绝宣言可能并不意味着故事的结束，”她说。
有关其摄食习惯的新发现有助于将搜索工作集中在这些植物生长的特定区域。
众所周知，沙漠鼠袋鼠主要以植物的叶子为食，但它的短圆脸使得之前的研究人员认为，如果需要的话，它也可以吃较硬的食物，比如种子和树枝。
米切尔博士补充道：“通过更好地了解动物的饮食来微调搜索可能会再次让这种沙漠小幸存者复活。”
新研究利用历史骨骼标本的计算机模型，采用一种称为有限元分析（FEA）的方法来测试头骨承受咬合过程中产生的力量的能力。
研究人员将沙漠鼠袋鼠的头骨与短脸袋鼠（专吃较硬食物的袋鼠，如穴居袋鼠或布迪袋鼠）的头骨以及长鼻袋鼠（专吃较软真菌的袋鼠）的头骨进行了比较。
研究人员表示，这类研究为头骨形状和咬合能力之间的关系提供了宝贵的见解，对动物行为、保护、生态学、进化和古生物学有应用价值。
编译自/ScitechDaily