伊利诺伊州西北大学的工程师们开发出了有史以来最小的起搏器。它比普通起搏器小几倍，专为比普通起搏器使用者小几倍的患者设计。这种装置只有米粒大小，可以用普通注射器注射到患有先天性心脏病的新生儿体内，供临时或长期使用。大约每100个孩子中就有一个患有先天性心脏病。
很难想象这种小型装置能像常规起搏器一样给心脏提供同样多的刺激
该项目由西北大学教授约翰·A·罗杰斯 (John A. Rogers) 领导，他的团队本周在《自然》杂志上发表了一篇关于这项工作的论文。
你看到的是两个微型起搏器，它们位于传统起搏器之上，以增加其规模
罗杰斯在谈到需要微型设备来帮助调节新生儿的异常心律时解释说：“这些孩子在手术后只需要暂时起搏。大约七天后，大多数患者的心脏就会自我修复。但这七天绝对至关重要。现在，我们可以将这种微型起搏器放在孩子的心脏上，用一种柔软、温和的可穿戴设备刺激心脏。而且不需要额外的手术来移除它。”
除了尺寸之外，这种设计的优点还在于，由于安装或移除起搏器无需手术，因此不存在感染和内出血的风险。它还由生物相容性组件制成，因此当不再需要时，它可以溶解到体液中。
这种微型起搏器由原电池供电，原电池将体内与其接触的生物流体产生的化学能转化为电脉冲，通过两个金属电极传送到心脏。尽管体积小，但研究人员表示，它提供的刺激与普通起搏器一样多。
起搏器和可穿戴心率传感器都非常小
起搏器还配有光激活开关，与患者佩戴在胸前的小型心率传感器配对。当后者检测到患者的心率低于一定水平时，它会自动使内置红外 LED 与正常心率同步闪烁，以穿透身体并激活起搏器。
当可穿戴设备（左）检测到心律不齐并闪烁红外光时，其光线会透过皮肤并激活微型起搏器的光敏开关
这本身就相当巧妙；研究人员指出，多个起搏器可以安装在心脏外部以应对心律失常，可以整合到心脏瓣膜置换术中，也可以安装在经导管主动脉瓣膜置换术的框架中。他们还认为，这项技术可以用于生物电子治疗，帮助神经和骨骼愈合。