美国加州的沙漠曾被认为对植物入侵具有天然抵抗力，但如今正面临撒哈拉芥等入侵物种的严重威胁。美国加州大学河滨分校的一项研究发现，这种杂草的蔓延正在破坏沙漠的生物多样性，并削弱其从极端气候中恢复的能力。该研究成果最近发表于《生态学》（Ecology）期刊上。
加州大学河滨分校的科学家发现，撒哈拉芥（上图）入侵沙漠种子库，降低了当地生物多样性，并危害野生动物。有针对性的清除和长期监测是恢复沙漠生态系统的关键。图片来源：Lynn Sweet/加州大学河滨分校
研究团队分析了17年的观测数据，发现撒哈拉芥通过压制沙漠的天然种子库，对本土植物造成巨大威胁。沙漠的种子库由土壤表层的休眠种子组成，是生态系统应对恶劣环境的关键。然而，单株撒哈拉芥可产生多达15，000粒种子，迅速挤占生存空间，抑制本土植物的生长。此外，芥菜科植物可能释放化学物质，进一步阻碍其他植物的发育。
撒哈拉芥菜（黄色）与南加州沙漠中的本地野花竞争。图片来源：Lynn Sweet/UCR
在健康状态下，沙漠植物会根据降雨差异交替生长，形成动态平衡。但撒哈拉芥的泛滥导致本土植物种类减少，生长模式单一化，使生态系统更易受环境波动影响。这种入侵不仅威胁植物群落，还波及依赖本土植物生存的动物，如蚂蚁和蜥蜴，它们的栖息地和食物来源正逐渐消失。
这项研究为全球面临类似威胁的沙漠生态系统提供了管理框架。通过精准清除入侵物种并修复关键本土植物，或许能帮助保护沙漠的独特生物多样性。随着气候变化加剧，此类行动对于维持生态平衡将愈发重要。