研究：大型小行星Hygiea很有可能是一颗矮行星

2006年的时候，国际天文学联合会(IAU)对太阳系一些天体的定义进行了调整。其中，行星和矮行星都必须在围绕太阳的轨道上运行并且必须拥有足够的质量使其引力能将它们拉成一个大致的球形。这两种星球的主要区别在于，行星必须清除掉其轨道周围的其他物体--如果没有清除，那它就是一颗矮行星。另外，矮行星也不可能是卫星。

长期以来，Hygiea一直被归类为一颗大型小行星，然而它又恰好符合矮行星四个标准中的其中三个--它在围绕太阳的轨道上，很明显它也不是卫星，另外，作为火星和木星之间小行星带中较大的天体之一，它肯定没有清除掉它的邻居。但现在最新的观察表明，Hygiea实际上也符合第四个标准。

文学家通过使用智利Very Large Telescope(VLT)上的SPHERE仪器拍下了一组有史以来最清晰的Hygiea照片并发现它还出奇得圆。

最新的观测还让天文学家更精确地确定了这一天体的大小。事实证明，Hygiea的宽度略大于430公里，如果重新分类，它将成为太阳系中最小的矮行星。之前最小的谷神星的宽度则是它的两倍多，宽950公里。

而最新观察中得出的另一个令人惊讶的结果是Hygiea没有大型陨石坑。虽然天文学家们在上面发现了两个小的撞击坑，但按照他们原本的预计上面应该会看到一个特别巨大的撞击坑。这一缺失给了研究小组另一个猜想的可能性，即这个小行星家族很有可能在当一个大型母体跟另一个直径在75-150公里宽之间的抛射体相撞时形成的。这将完全可以粉碎原先的天体然后又将碎片重组成一个近乎圆形的矮行星以及现在散布在小行星带的数千个更小碎片。

相关研究报告已发表在《Nature Astronomy》上。