珊瑚白化会对珊瑚礁系统造成毁灭性的破坏。它发生在海水温度过高的时候，促使珊瑚失去了赋予它们颜色的藻类。科学家们多年来一直在研究珊瑚的白化现象，追踪珊瑚礁系统受到的破坏程度并监测其恢复情况。而他们注意到了一些奇怪的事情，发现白化的珊瑚礁系统并不像正常情况下那样变成白色。有时候，它们会变得五颜六色。但为什么会这样？
研究人员 Jörg Wiedenmann和Cecilia D’Angelo 在《对话》中写道，一些珊瑚似乎有一种非常丰富多彩的保护自己的方式，一旦海水恢复到正常温度，它们就会加速恢复。他们在研究开始时，试图确定为什么只有一些珊瑚礁在白化时才会变得五颜六色，而其他的珊瑚礁却变得白色。他们进行了试验，看看是否能在受控环境中复制这种现象，但最初是无法获得任何结果。直到科学家们思考了一下“压力过大”的珊瑚内部发生了什么，他们才找到了答案。
“在健康的珊瑚中，大部分的阳光都被藻类的光合色素吸收了，”研究人员解释说。“当珊瑚因压力而失去藻类时，多余的光线会在珊瑚组织内部来回流动，由白色骨架反射。一旦条件恢复正常，珊瑚内部的藻类在白化后可以恢复。但当珊瑚内部被这样的光照亮时，会给藻类带来很大的压力，可能会延迟甚至阻止它们的恢复。”
这是一个坏消息，因为永久性的白化会导致珊瑚退化，并可能破坏保护世界各地大陆海岸线的珊瑚礁。据估计，如果人们任由珊瑚礁消失，对沿海地区造成的损失，将比我们为确保珊瑚礁的生存而花费的钱还要大。
然而，如果珊瑚只受到轻微的白化，一些物种会改变颜色。这似乎是一种自然的防御机制，以应对海洋温度上升或水况不佳，我们现在看到这种情况比以往任何时候都要频繁。“如果珊瑚细胞在白化期间至少还能进行一些正常的功能，那么内部光照水平的增加会促进珊瑚产生五颜六色的色素，保护珊瑚免受光照的伤害，形成一种防晒层，让藻类回归。”研究人员解释说。“当复苏的藻类开始重新吸收光照进行光合作用时，珊瑚内部的光照水平就会下降，因此珊瑚就会停止产生尽可能多的这些彩色‘颜料’。”