上周，NASA授予其SLS项目的主要分包商之一诺斯罗普-格鲁曼公司（NYSE:NOC）一份32亿美元的合同，为五枚SLS火箭建造助推火箭，这些火箭将参与阿特米斯项目的登月计划。对于Artemis IV、V、VI、VII和VIII中的每一个火箭，诺斯罗普-格鲁曼公司将建造一对火箭助推器，帮助巨大的火箭升入轨道，然后将其送入月球。该公司还将为阿特米斯九号 "助推器报废和寿命延长"（BOLE）计划建造一个测试助推器，因此总共将生产11个助推器。
这些助推器对Artemis计划至关重要，正如美国宇航局解释的那样，它们为每次SLS发射提供超过75%的推力，但它们确实是有代价的。具体来说，每个火箭助推器将花费纳税人超过2.9亿美元，并使诺斯罗普-格鲁曼公司受益。
为了说明这个数字，当美国宇航局雇用SpaceX在9月发射地球静止轨道运行环境卫星（GOES）时，这项工作的猎鹰重型火箭总成本，包括核心级和两个侧边助推器（所有这些部件都是可重复使用的），只有1.526亿美元，仅仅是诺斯罗普-格鲁曼公司一枚助推火箭（发射后将被丢弃）的成本，NASA可以购买两枚完整的SpaceX火箭。对于诺斯罗普帮助发射一个SLS的费用，NASA可以发射四个猎鹰重型火箭任务。
但是，诺斯罗普-格鲁曼公司吹嘘说，其SLS助推器的每枚火箭可产生360万磅的最大推力，比14架4引擎波音747飞机的全部起飞动力还要大，这听起来很多，但事实上，猎鹰重型火箭推力甚至更强大。正如SpaceX所描述的，世界上最强大的火箭在升空时产生500万磅的推力。为了进一步突出区别，SpaceX补充说，这相当于大约18架747飞机全部起飞动力。
在纸面上，NASA可以通过放弃诺斯罗普-格鲁曼公司的，在SLS核心级上绑上一对SpaceX的猎鹰重型火箭，从而建造一个推力高出40%的SLS，在其助推器上的花费只有一半。当然，这是不可能的。至少在最初的几次阿特米斯发射中，NASA已经精心挑选了SLS项目的贡献者，诺斯罗普将提供助推器。波音公司将建造核心和第二级，Aerojet Rocketdyne将提供主发动机，洛克希德-马丁公司将建造在火箭顶部放置的猎户座航天器。