[图]塑造喷气机时代的彗星型客机、波音707和灾难

1952年5月2日，当一架注册为G-ALYP的英国海外航空公司（BOAC）De Havilland Comet客机从伦敦机场的停机坪起飞，开始了前往南非约翰内斯堡的第一段旅程时，世界上第一架喷气式客机开始了商业运营。

飞机上有6名机组人员、36名乘客和30袋邮件，所有这些都是为了完成6724英里（10821公里）的旅程，需要停靠5次才能完成。成群结队的围观者和新闻摄影机都来观看这架新飞机的飞行。这不是像洛克希德星座那样的活塞式客机，这是一架喷气式客机，当嵌入机翼的四个发动机发力，以商业飞行的惊人速度爬升到35,000英尺（10,000米）的空中时，它就在轰鸣声中起飞了。

一旦升空，彗星型客机就以460英里/小时（740公里/小时）的速度向南飞行，比最快的螺旋桨驱动的客机快100英里/小时。在加压机舱内，乘客在相对豪华的环境中旅行，有大窗户、可躺下的"沉睡座椅"，以及提供热餐和鸡尾酒的适当厨房。甚至感觉更轻松，因为喷气机消除了活塞式发动机永远无法摆脱的噪音和振动。

总而言之，彗星型客机似乎是战后英国的一个真正的胜利。

1939年，美国的双引擎道格拉斯DC-3运载了世界上90%的航空乘客，美国的飞机制造商似乎肯定会主导客机市场，因为他们从战时转向商业生产。然而，英国拥有一些世界上最好的航空工程师，并在德国之外独立发明了喷气式发动机，成为其一张“王牌”。如果这一优势能够得到利用，那么英国就可以通过技术上的飞跃，在美国人面前抢占先机，打破他们近乎垄断的地位。

在供应部的支持下，德·哈维兰飞机公司，这个唯一有能力完成任务的英国公司，在1940年代的最后几年开始设计和建造喷气式客机。这不仅仅是在螺旋桨飞机上安装一个喷气发动机，并希望得到最好的结果。德·哈维兰飞机公司的工程师们在开发发动机和同时安装在其中的飞机时，正在进入未知领域。

该项目需要各种创新，如加压的机身，因为该飞机必须在高空飞行才会有效。空气动力学意味着掠翼。新的航空电子设备、控制系统、安全功能、合金、塑料和其他材料都必须被发明出来。除此以外，现在被称为“彗星”的飞机是一个全新的级别，这意味着需要进行一些最广泛的认证测试。

其结果是一架比许多已经投入使用的客机更小的飞机，搭载的乘客更少。但它的巡航速度要快得多，达到460英里/小时，航程为1500英里（2400公里）。它还可以在只装载43%的容量时实现盈利，而且从伦敦飞往东京只需36小时，而不是86小时。

尽管彗星型客机主要与英国海外航空公司（BOAC）合作飞行，但它非常受欢迎，在其运营的第一年就运送了超过30000名乘客。似乎德·哈维兰公司很快就会从世界各地的航空公司获得更多的订单，而英国的国际收支也会随着彗星型客机及其服务合同的出口飙升而向黑色地带推进。

随后灾难发生了。1952年和1953年有三架彗星型客机坠毁，但这些都是由于起落架断裂、轻微的设计缺陷和恶劣的天气造成的--对于任何飞机，尤其是新飞机，没有什么不正常的。这种情况在1954年1月10日发生了变化，当时编号为G-ALYP的彗星型客机从罗马起飞，在地中海上空发生金属疲劳解体，在厄尔巴岛海岸附近坠入地中海。

英国民航部将彗星机队短暂停飞并开始调查，皇家海军也开始了打捞行动。几个月后，事情变得更加糟糕。1954年4月8日，另一架编号为G-ALYY的彗星型客机，在从罗马到开罗再到约翰内斯堡的途中，以同样的方式解体了。

所有的彗星机队再次被停飞，并对坠毁的原因进行了大规模的调查。英国皇家航空研究院（RAE）重新组装了可以从飞机上找到的东西，并使用千斤顶模拟振动和一个巨大的水箱进行船体压力测试，对一架复制的彗星进行了压力测试。

工程师们发现设计师对喷气机机身所经历的金属疲劳没有足够的了解。当飞机飞向高空并返回地面时，加压和减压对机身施加了反复的压力，而机身框架不够坚固。结果，在关键部位形成了裂缝，如一个无线电天线配件和一个货物门，在大约1000次压力循环后，机身出现了问题，喷气式客机像炸弹一样爆炸了。

这样做的结果是，第一代彗星型客机停止服役。由于基本设计被认为是完美无缺的，因此进行了修改，彗星的第2、3和4个变种投入生产。

不幸的是，这已经太晚了。德·哈维兰公司因为事故损失了四年多的时间，公众对彗星型客机失去了信心。销量急剧下降。只有70架"彗星"投入使用，另有16架为皇家空军制造，其中一些成为著名的 Nimrod海上巡逻机，一直飞行到2011年。

与此同时，在美国，一个不太可能的竞争者参加了建造喷气式客机的竞赛。

总部设在西雅图的波音公司是一家成功的公司，但它主要是作为B-29“超级堡垒”轰炸机等军用飞机的制造商而闻名，而不是客机。随后波音公司推出了活塞引擎长程客机377 “同温层巡航者(Stratocruiser)”。

1954年，波音公司推出了367-80"Dash 80"四轴喷气式原型机，作为军用运输机和加油机进行销售。配备了与B-52 “同温层堡垒”(Stratofortress)上使用的相同的普拉特·惠特尼JT3C涡轮喷气发动机，波音公司的工程师们意识到他们手上有很大的动力。这足以让他们有理由设计一个客运版的Dash 80，它的机身更宽，可以容纳6名乘客，速度可以达到550英里/小时（885公里/小时）。

波音公司显然充满了信心，在这种新的喷气式飞机上投注了比公司价值更多的资金。

最终的产品是波音700系列的第一架，即波音707，它于1957年12月20日进行了首次生产飞行。它的翼展为131英尺（40米），巡航速度为600英里/小时（970公里/小时），航程为3000英里（4,800公里），可搭载181名乘客，使其与陷入困境的彗星型飞机完全不同。

707的最强大的竞争对手是道格拉斯DC-8。道格拉斯在航空界有良好的声誉，并有足够的信心等待新的喷气发动机的发展，然后再设计新的更大的客机。但波音公司抢先一步，重新设计了707，以增加有效载荷和航程，并对那些希望有自己的变化的客户持开放态度，如为澳大利亚的澳航提供长程机型，为布兰尼夫在安第斯山脉上空的南美高海拔航线提供更大的发动机型号。该公司甚至花了1500万美元购买噪音抑制器和推力反向器，使飞机对机场更友好。

考虑到彗星型客机的灾难，波音公司甚至对707飞机进行了一次非常公开的试验，用五个巨大的叶片撞击707机身。唯一的损坏是机身漏气--没有开裂或爆炸。

所有这些都在1955年10月13日得到了回报，泛美航空为其机队订购了20架707，以及25架道格拉斯DC-8。波音公司随后通过提出将707飞机加宽半英寸，使泛美航空又购买了50架。然后，英国海外航空公司订购了707作为彗星型客机的后继机种，TWA、Qantas和其他航空公司也纷纷下了订单。很快，707的受欢迎程度就达到了超过DC-8的程度。机场和空中交通系统很快被升级以适应它。

到1978年，波音公司为民用市场建造了一千多架707，而到1990年，为军用建造了800架。

随着707飞机的成功，航空旅行进入了一个新的时代，喷气式飞机驾驶员实现了在纽约吃早餐，在罗马吃晚餐。航空公司现在在速度、舒适度甚至奢华方面都有了正确的衡量标准，强调客舱服务，使航空旅行成为精英阶层的地位象征，这将持续到协和飞机的时代。

波音公司夺取了德·哈维兰公司手中的奖项，但具有讽刺意味的是，正是彗星型客机使707飞机成为可能。它不仅引进了许多客运航空旅行技术，为客舱服务设定了模式，而且还首先遇到了灾难，以及它们带来的教训。

至于707，它成为其自身成功的受害者。它引发了航空旅行的热潮，但它引起了乘客需求的增长，以至于它很快就被认为是太小了，所以它不得不让位于另一架波音飞机，747大型喷气式飞机。