美国联合发射联盟(ULA)的Delta IV重型火箭于东部时间昨天傍晚从范登堡空军基地升空。Delta IV重型火箭是ULA的重型运载火箭，它是美国唯一被评为可向低地球轨道(LEO)运送超过20吨有效载荷的火箭。
作为其复杂的发射程序的一部分，该火箭的底座在升空前一刻自燃，该火箭自2004年以来一直在服役并成功发射了14次，其仅在第一次发射时出现过部分失败。Delta IV重型火箭最近的一次发射是将美国家侦察局(NRO)的一颗机密卫星送入一个未公开的轨道，这标志着该火箭在加利福尼亚范登堡空军基地的最后一次飞行。
跟SpaceX的猎鹰重型火箭一起，Delta IV重型火箭是美国最大的火箭之一，它是唯一成功展示了向低地球轨道(LEO)运送20吨有效载荷的火箭--这是明确火箭为重型火箭的标准。
这次发射是在2014年，当时该火箭将NASA的猎户座航天器部署到地球上空约5800公里处，作为飞行测试的一部分，该航天器的再入速度达到每小时2万英里。猎户座是NASA的Artemis计划的载人舱，通过该计划，航天局旨在发展人类在月球上的可持续存在。
昨日的发射是为NRO的一个机密有效载荷进行的，这是最后一次从美国西海岸的Delta IV Heavy飞行。该火箭现在在退役前还有两次发射，据悉，最后一次发射预计将在2024年第一季度进行。
在Delta IV重型火箭退役后，ULA的Vulcan火箭将继续发射重型有效载荷。该火箭使用由Aerojet Rocketdyne开发和制造的引擎，这些引擎是人类历史上飞行过的最大的氢燃料火箭发动机。据悉，它们每台能产生705,000磅英尺的推力，是一台Merlin 1D引擎产生推力的7倍多--SpaceX的猎鹰9号上使用了9台，猎鹰重型上有27台。
Delta IV重型火箭的另一个独特特征是它的二级或上级。火箭的这一部分使用RL10C-2-1引擎，其能产生接近25,000磅的推力。一旦火箭的一级和二级分离，二级的引擎喷嘴（最初是缩回的）就会展开以便开始点火并进入飞行配置。
ULA是航空航天巨头波音公司和洛克希德-马丁公司航天部门的联合体，就为其他客户成功执行任务的总数而言，该公司是美国最成功的火箭公司。然而跟SpaceX不同的是，其火箭无法重复使用，因此每次发射的价格较高。
该公司目前正在跟蓝色起源公司合作以为其Vulcan火箭提供引擎，其一些火箭使用了俄罗斯的引擎，由于美国政府通过的规定，这些引擎将很快被淘汰。Vulcan将是另一种重型火箭，其设计有效载荷能力为27吨到低地轨道--明显低于SpaceX的Starship火箭，后者也在开发中，计划将至少100吨提升到低地轨道。