在中世纪，科学探索的圣杯是永动机。一个又一个精心设计的机制被创造出来。古怪的发明家们将他们的一生都奉献给了这个问题。时至今日，全世界的专利局都有收到宣称已经解决了这个难题的人提交的材料。
制造永动机当然是不可能的：这个概念违反了热力学的第一或第二定律。不过事实证明，确实有永动机这样的东西，它就是普林斯顿大学。
这一突破悄然发生，就像许多划时代的事件经常发生的那样，其被埋没在了这座高校于2021年10月29日发布的一份新闻稿中。以下为新闻稿的简短版本：
大学主要通过三个收入来源为其运作提供资金：政府拨款、学生学费和捐赠基金的分配。这三个方面的比例因学校而异。
如果你是一所在赢得联邦研究拨款方面做得很好的学校，如约翰-霍普金斯大学，那么第一桶钱就非常重要。如果你是一所精英学校，招收很多全额学费的富家子弟并且不提供大量的财政援助，如说圣路易斯的华盛顿大学，那么第二个桶就很重要。
但第三桶非常棘手。捐赠基金的目的是为了补贴大学的年度预算。但除非绝对必要，没有人愿意动用本金。因此，标准做法是将捐赠基金的年度回报分为两部分--将一部分返还给本金从而使捐赠基金持续增长，其余部分则用于补充年度运营预算。
一所依靠这三个桶来资助其运作的大学不是一台永动机。它只能算是一台正常的机器。它需要每年从尽可能多的渠道涌入资金以维持运转。如果每年从学费和研究补助金流入的资金为零，那么你不得不从本金中抽出资金来维持运转，但很快你就没有本金了。不久之后，学校就会破产。当你听到近年来小型文理学院关门的消息时，这就是所发生的事情。招生人数的减少意味着对捐赠的过度依赖，而没有任何捐赠足够大到可以弥补这一差距。
在2021年辉煌的一年之后，普林斯顿大学的捐赠基金达到377亿美元。在过去20年中，捐赠基金的平均年回报率为11.2%。让我们给普林斯顿以怀疑的好处并假设其中至少有一些是运气，也许是不可持续的，而对未来更合理的预测是，普林斯顿可以平均每年获得10%的投资回报。这使得普林斯顿大学明年的捐赠回报约为37.7亿美元。
现在--普林斯顿大学的年度运营预算是多少？--18.6亿美元。37.7亿美元的投资收入减去18.6亿美元的运营费用，还剩下19.1亿美元。
普林斯顿大学可以让每个学生免费入学。大学管理者可以告诉美国政府及其所有的资助机构，“这很好。我们做到了。”
他们可以取消食堂的收银机、向所有游客提供免费停车位、在Nassau街上赠送普林斯顿大学的运动衫并在明天解雇整个应收账款人员和整个筹款人员。他们可以对他们员工中每一位辛勤工作的教授说：“你再也不用花哪怕一秒钟的时间来写资助提案了。”
普林斯顿大学可能已经成为人类历史上第一所不需要外部资金就能继续运作的大学。更妙的是，它可以自筹资金运作并拥有超10亿美元的剩余资金。这意味着明年，普林斯顿大学一开始就会有将近390亿美元的银行存款。
蓝线为该大学的年度运营费用，橙线为捐赠基金的投资回报