一项由10多万名参与者组成的首例荟萃分析发现，使用助听器与降低痴呆症风险之间存在明显的关联。这些发现提出了一个奇怪的建议，即使用听力恢复设备可以在某种程度上减缓认知能力下降的进展。
大约十年来，研究人员一直在发现听力损失和痴呆症之间的特殊联系。2011年的一项关键研究对几千人进行了十多年的追踪。研究结果显示，轻度听力损失使一个人在10年内患痴呆症的风险增加一倍，而重度听力损失的风险则增加五倍。
随后的研究表明，听力损失不仅有时会在痴呆症症状出现之前出现，而且还可能与认知能力下降的加速迹象有关。虽然这种联系肯定是明确的，但不太清楚的是连接听力损失和认知能力下降的机制。
一种早期的假说--被称为"共同原因"假说--认为听力损失和认知能力下降都是共同的神经退行性过程的结果。这意味着，随着任何导致痴呆症的病理过程的发展，它同时会导致认知能力的下降和听力的退化。
如果共因假说是有效的，它意味着通过机械助听器管理听力损失应该不会对一个人的认知能力下降的速度产生影响。但这并不是研究人员在过去几年中所看到的情况。
发表在《美国医学会神经学杂志》上的这项新研究对最近31项关于使用助听器与认知能力下降有关的调查进行了系统回顾和元分析。这是第一次对助听器对痴呆症进展的有益影响进行量化的元分析。
结果显示，使用助听器可能与长期认知能力下降的19%有关。在短期内，分析甚至发现使用助听器导致认知测试分数提高3%。
"......我们的研究结果似乎反驳了[共同原因]假说，"研究人员在新论文中指出，"因为它提出助听器不能纠正听力损失，因为听觉功能与认知功能一起恶化，并且不受干预措施的影响。相反，我们已经表明，有一个与听力干预相关的统计学意义上的好处，它可以在一定程度上纠正或防止认知能力的下降。"
那么，佩戴助听器如何能帮助预防，或至少减缓痴呆症的发生？
研究人员提出了三个主要假设来解释可能发生的情况。他们指出，使用助听器在认知方面的好处很可能来自这三种观点的结合。
第一种解释被称为"认知负荷假说"。这种观点认为，当我们经历渐进性听力损失时，我们将更多的认知资源分配给听觉感知处理。听力需要更多的努力，导致用于执行功能和记忆编码等方面的认知资源减少。
第二种解释是感觉缺失假说。在这种情况下，听觉输入的缺乏导致了大脑结构的改变。一种"要么使用，要么失去"的情况发生了，在大脑中没有得到听觉输入的部分可以检测到萎缩。
最后一个假设指出，研究表明社会隔离会增加一个人患痴呆症的风险。这里提出，听力损失会导致人们退出社会交往，变得更加孤立。而这种孤立已被证明会加速认知能力的下降。
"研究人员在研究中推测："听力恢复设备可以通过授权个人参与需要听力和交流的社会活动来改善社会联系，一些研究表明听力干预可以减少孤独感。因此，助听器的使用可能会防止社会隔离及其导致的认知障碍的发展，尽管还需要进一步的研究来分析这种关联。"
要了解听力损失与痴呆症的确切联系，还需要大量的工作，但从这些研究结果中得到的最有价值的启示是，经历听力损失的人尽早寻求治疗的重要性。据估计，在美国，只有不到五分之一的有听力损失的成年人佩戴助听器。
英国阿尔茨海默氏症研究中心的苏珊-米切尔说，解决听力损失应该是公共卫生的优先事项。她认为，如果在听力损失的最早阶段向所有成年人提供助听器，可以改善大脑健康。
米切尔说："近几个月来，痴呆症研究取得了很大进展，但还有很长的路要走--能够减少人们痴呆症风险的干预措施必须成为公共卫生的优先事项。人们如果担心自己的听力，必须能够获得听力测试，这样就可以在早期阶段提供适当的支持，如助听器，并帮助维持他们的大脑健康。"
这项新研究发表在《美国医学会神经学杂志》上。