根据最近发表在《iScience》杂志上的一项研究，一些商用无线耳塞在为有听力损失的人放大声音的性能方面可能与助听器一样有效。这一发现可以为很大一部分在获得专业助听器方面面临障碍的听力损失者提供一个更实惠、更容易获得的选择。这些障碍包括高昂的费用和需要多次到耳鼻喉科医生和听力学家处进行调试。据估计，在美国有近75%的听力损失者因为各种原因选择了不使用助听器。
该研究的通讯作者、台北荣民总医院的耳鼻喉科医生郑彦夫说："助听器还存在着一种社会耻辱。许多病人不愿意戴上它们，因为他们不想显得老。因此，我们开始探索是否有更方便的替代品。"
苹果公司在2016年推出了一项名为"现场聆听"的功能，允许人们使用其无线耳机AirPods和iPhone进行声音放大。该功能使AirPods在功能上类似于个人扩音产品，是为听力正常的人在某些场合如观鸟而设计的。
Cheng和他的团队想研究AirPods这种广泛使用的设备是否可以作为替代助听器。该团队将Airpods 2和AirPods Pro--具有降噪功能的型号--与一种高级助听器和一副基本助听器进行了比较。高级助听器的价格为10000美元，而基本型的价格为1500美元。两种型号的AirPods都比助听器便宜得多，AirPods 2价格为129美元，AirPods Pro价格为249美元。值得注意的是，AirPods Pro符合助听器的五项技术标准中的四项。
研究小组邀请21名患有轻度至中度听力损失的参与者测试了这四种设备。研究人员向参与者读了一个短句，如"电费最近上涨了"，并要求他们戴着设备逐字逐句地重复他们的话。他们发现，在安静的环境中，AirPods Pro与基本助听器相比表现相似，但略逊于高级助听器。
AirPods 2虽然在四种设备中性能最差，但与不戴助听器相比，它可以帮助参与者听得更清楚。
在嘈杂的环境中，当噪音来自参与者的侧面方向时，AirPods Pro显示出与高级助听器相当的性能。但当噪音来自参与者的前方时，两种AirPods型号都未能帮助参与者听得更好。
"两个原因可能解释了两种情况之间的差异，"该研究的共同作者、阳明交通大学的生物工程师赖英辉说。"它可能与声波传播的轨迹有关，也与高级助听器的先进信号处理算法有关。这一发现将有望激励工程师设计出在某些方向更敏感的助听器和个人扩音产品"。他补充说，AirPods Pro似乎比AirPods 2表现更好，可能是因为其降噪功能。
"在全球范围内，无线耳机市场正在迅速增长。一些公司有意探索设计具有声音放大功能的耳塞的可能性。我们的研究证明了这个想法是可行的，"Lai说。
作为一名临床医生，Cheng说，说服病人使用助听器往往是一种挑战。"这些无线耳塞当然不是完美的，但对于许多没有机会使用专业助听器的患者来说，它们将是一个很好的起点。即使使用这些耳塞，他们也会看到生活质量的提高"。Cheng说。