说到苹果在芯片方面的进步更新,该公司的iPhone和手表目前都让位于Mac。苹果自主开发的Mac芯片无疑已经撼动了个人电脑处理器行业,不仅推动了本公司台式电脑和笔记本电脑的销售,还促使竞争对手寻找新的解决方案。
从M1到M1 Ultra再到M2,苹果在一年半时间里推出了五款重要的Mac芯片。未来一年左右,我预计苹果会推出更多产品,包括M2 Pro、M2 Max、M2 Ultra和M3。
为了实现这一目标,苹果的硅谷工程师团队不得不将很多测试、开发和生产资源转移到Mac芯片上。问题是,此举是否会影响到苹果的其它产品。再加上供应瓶颈,这样的业务重点可能导致iPhone、Apple Watch甚至蜂窝调制解调器的研发进度放缓。
今年,苹果不会升级主打新款iPhone的芯片,这是自该公司开始自主设计处理器以来的首次。将于今秋推出的入门级iPhone 14机型将保留去年的A15芯片,只有Pro版本使用新的A16处理器。
Apple Watch预计将连续第三年保持相同的处理器性能,这也是前从未有的。我前不久报道过,Apple Watch Series 8的S8芯片将与2021款 S7芯片性能相当,后者性能与2020款S6芯片基本一致。
虽然iPhone 13的A15芯片毫无疑问是比较先进的,包括改进的图形处理器、注重效率的新CPU设计和升级的视频编码器等,但苹果甚至都没有比较它和A14的速度,反而重点强调A15比竞品芯片的速度快50%。这是一个转变,以前苹果喜欢吹嘘新款iPhone芯片比上一代快20%至50%。
苹果自主研发手机调制解调器的计划显然也遇到了困难,此举可以取代高通公司供给的一个部件。分析师郭明錤(Ming-Chi Kuo)最近表示,苹果的调制解调器项目暂时“失败”了。我听说,苹果在过去一年多一直在努力解决调制解调器原型机过热的问题。
考虑到几年前Mac销量还处于落后水平,苹果当然需要给Mac注射一剂强心针。但忽视Mac以外产品的芯片并非明智之举。别忘了,苹果60%的收入仍来自不搭载M1或M2芯片的设备(尽管用于Mac芯片的技术最终可能会应用于其他设备)。
还有一个更宽泛的问题是,苹果的芯片部门是否过于分散导致了员工倦怠。一些工程师说,该组织的运作犹如军事部门一般精确,要求非常之高。虽然苹果的芯片业务在全球范围内持续增长,但该团队过去几年走了很多工程师,高于正常的人员流失水平。
但有些事情苹果并不能完全控制,其中最明显的一点就是,芯片生产的全球化供应。苹果依赖台积电生产芯片,而且需要台积电大量给它发送改进版的3纳米工艺半导体。这种依赖可能阻碍了苹果的一些发展。
另一个因素是成本。芯片短缺大大增加了制造和运输零部件的费用。A16芯片仅在售价更高、利润率也更高的iPhone 14 Pro机型上使用,这样可以让苹果更容易消化涨价的影响,不必转嫁给消费者。同样,在Apple Watch中使用相同的通用处理器也有助于压低成本。