内部人士爆料,GoogleAR眼镜深受战略混乱之扰,在关闭了AR眼镜项目Iris后,又在打造一个AR眼镜软件平台。而与三星合作研发的头显项目Moohan,也在公司内部引起了轩然大波。今年6月,苹果公司推出众人期待已久的Vision Pro头显,发布会现场洋溢着激动和兴奋。
苹果CEO蒂姆-库克宣称,Vision Pro是新一代“革命性 ”产品。
相反,Google内部却弥漫着另外一种情绪——沮丧。
多年以来,Google一直试图重新踏足“混合现实”领域,推出一款惊艳所有人的新产品。
然而作为首次尝试推出的GoogleAR眼镜,却在公众面前一败涂地,后续的虚拟现实设备,也都后继乏力。
尽管如此,Google上层始终坚信XR是下一个计算前沿。他们在2020年重建一个团队,再次向AR进击。为此,Google还收购了初创公司North和Raxium。
然而,这款被委以重任的AR眼镜“Project Iris”,却在研发过程中遇到了技术障碍。
今年上半年,Google彻底关停了Project Iris项目,转而与三星合作,把重点放在开发代号为Project Moohan的头显上。
与此同时,Google又启动了一项新的工作——把Iris的软件改造成平台,提供给制造AR眼镜的合作伙伴,并希望最快在2025年推出。
事实证明,面对来自苹果和Meta的激烈竞争,Google在AR方面的频频失误让员工感到沮丧。
根据7位知情人士透露,苹果和Meta并非没有失误,但是Google还存在着战略混乱、高层缺乏关注等问题。
此外,1月份的公司裁员和高层相继出走,也让AR部门元气大伤。
一位业内人士表示:“如果只凭现在这种程度的投入就想引领这个行业,那Google就想得太简单了。”
01
Google眼镜回归
Google还有一个希望,就是收购的North。
这家加拿大初创公司曾推出一款AR眼镜,它与正常的眼镜非常类似,却烧掉了数百万美元。
North研发的首个智能眼镜产品
据加拿大广播公司报道,2018年,加拿大联邦政府承诺向North提供2400万美元,用于创造230个就业岗位;但是政府才刚支付了1/3,North就裁员了,于是政府要求退还已支付的资金。
Google看准了这一机会,在2020年以1.8亿美元的价格,把North收归囊中。
“Google想要AR,但他们没有团队,也没有产品战略。收购North之后,这两个问题就都迎刃而解。”一位前North员工这样评价。
Google前AR与VR负责人Clay Bavor
North团队被收归Google后,将开展一个新项目,由Google硬件负责人Rick Osterloh和AR与VR负责人Clay Bavor领导。
此时,Google开始关注到了Iris,它的产品是一副可以在用户面前投射图像的眼镜。
Google希望借鉴North对于AR眼镜的核心理念,打造一款更时尚、可搭载Google地图或Lens等应用程序的眼镜。
该团队还开发了两款代号为Alius和Alexandrite的定制硅芯片,分别为Iris的脑部核心和显示屏提供算力。
这就让Iris成为一款真正由Google打造的产品,就像Pixel一样。
2021年,Google请来了校友Mark Lucovsky,由他负责指导在Iris眼镜的新操作系统。
这个团队里,还有Magic Leap的前首席技术官Paul Greco。
据内部人士称,Iris的研发战略一直在变。Iris是单眼的,即图像只投射到一只眼睛前。
由于显示技术上的障碍,研究小组把目光从普通眼镜转向了太阳镜,然后又转了回来。
另外,Iris应该投射彩色还是单色图形,在团队内部也有分歧。
在2022年5月的I/O大会上,Google展示了一款Iris眼镜,它可以实时翻译。一位知情人士表示,这个演示获得了热烈的反响,但这款产品不久后却成为弃子。
“每隔六个月,Iris项目就会有一次重大调整。然后高层会说,『我们想要一个稍微有点不同的产品』。”
02
与三星合作,开发VR头显
2022年初,有报道称苹果传闻已久的VR头显已进入最后阶段,Google上层开始担心起来。
一位前员工说:“苹果发布新产品后,也许会改变Google的格局,大家对此十分忧心。”
大约此时,Google在和三星合作,后者是Google在硬件方面来往最久的盟友之一。
三星希望打造一款类似苹果Vision Pro、把VR和AR现实技术结合起来的产品,而Google则为其设计基于Android系统的软件。
这个代号为Moohan的项目在Google内部引起了政治风波。
据内部人士透露,三星告诉Google,它不希望Google的其他硬件团队了解这项技术,因为他们可能会据此开发竞品。
Google的Hiroshi Lockheimer(右)在三星 Unpacked 2023活动现场
这就造成了难题。怎么做到既研发眼镜,又让三星满意呢?
一位前员工说,这种合作关系也意味着三星在产品功能上更有决定权。“这很容易造成无人主控的局面。”
这种态势已经开始显现。韩国SBS Biz就曾报道称,因为担心不足以与苹果抗衡,三星和Google的设备可能会推迟到2024年夏季推出。
Google上层已经向员工确认了这一消息,但很多人怀疑,就算推迟到明年夏天,Google也未必能推出一款让公众惊叹的产品。
03
抛弃Iris,启动新项目
今年1月份Google宣布裁员时,Iris项目也关闭了,一直在开发的定制芯片也被取消。
几周后,工龄18年的Bavor宣布离开Google,一位员工说,这让AR部门变得一团糟。
另一位知情人士说:“这很奇怪,他们好不容易说服自己Google需要开发定制芯片,费了好大劲去做了,然后又把它冲进了马桶。 ”
现在,GoogleAR部门的主要项目是Project Moohan,负责人是副总裁Shahram Izadi。
AR部门属于设备与服务部门,由Google高级副总裁Hiroshi Lockheimer领导。
Project Moohan项目
尽管Iris已被封杀,但Google高层还是意识到,眼镜是下一次变革的必然选择。
今年2月,Google在Izadi的领导下成立新团队,把Iris项目改名Betty。
Google希望利用Betty打造一款Micro XR软件,提供给眼镜制造商。与Iris一样,Betty也是单目眼镜,但团队还在开发一款代号为Barry的双目产品。
一位知情人士说,公司领导告诉员工,他们希望最快在今年找到合作伙伴,但预计最快也要到2025年才有产品上市。
大家猜测,三星大概会成为第一个合作伙伴。
另外,AR部门的一个小组也在探索如何将AI应用于AR眼镜。
同时,留在Google设备部门的Greco团队,也在探索新的AR硬件,或许会打造一款类似Iris的眼镜。
Greco负责管理Google收购Raxium后吸纳的员工。
内部人士爆料,Greco已经被三星项目和Betty团队拒之门外,这可能使他的团队难以获得资源。
此前他曾告诉同事,他们可能会在未来3-4年内拥有新的引擎,以支持更具沉浸感的眼镜。
一位在职员工说:“这是一个官僚主义的怪圈。”
04
人才外流
Google现在面临的最大挑战,可能是如何留住花费数年时间和数百万美元打造的人才队伍。
Lucovsky最近宣布,这次人才流失中自己也未能幸免。
在离职声明中,他说:“我做出这个决定,很大程度是因为最近AR领导层的变动,以及Google飘忽不定的承诺。”
据公司内部名录,Iris项目高级产品总监Eddie Chung也于今年2月离职。
成像初创公司Lytro(2018年Google以4000万美元收购该公司)前CTO Kurt Akeley也与去年退休。
苹果CEO蒂姆-库克(Tim Cook)在公司总部展示新款Vision Pro
与此同时,苹果和Meta正在大力投入研发MR技术。
2022年,Meta Reality Labs的投入将近140亿美元经费,来开发VR和AR产品。
据彭博社此前报道,为了开发Vision Pro,苹果每年花费超过10亿美元。
而Google却不愿意做出类似承诺,这打击了员工们的士气,他们觉得Google已经失去了领先优势。
一些人认为,Google去年缩减开支,随后将重点放在人工智能上,这也延缓了AR部门的进展。
一位前员工这样评价:“从根本上说,Google在硬件的问题在于,它很难保持产品的一致性。”
Google决定转向软件,短期内这可以让公司发挥自身优势,但高层清楚地知道,只有制造自己的设备才能保持竞争力。
据此前报道称,Google正在加倍投资第一方硬件,因为担心三星等合作伙伴会将其智能手机市场份额拱手让给苹果。
据报道,GoogleCEO劈柴称,此举是“保护公司的最佳方式”。
“Google喜欢Android模式,”一位前员工说。
“不过,尽管Google喜欢谈论Android模式的成功,但从内部看,这非常危险。”