巴拿马运河是一个工程奇迹。自1941年开通以来，其一直是连通太平洋和大西洋货运要道，但由于厄尔尼诺现象导致的水位过低，这一运输通道正面临干涸危机。在水位危机之前，巴拿马运河每天通过大约38艘船只。7月开始，当局将船舶数量削减至32艘，并不断警告将进一步控制过境船只数量。这意味着航运公司被迫面临运费大幅上涨的困境。
为了应对船舶的抱怨，巴拿马运河管理局为希望尽快过境的船东们组织了“插队”拍卖会，将优先过境权利拿出来特别拍卖。
这一拍卖在周三迎来了高潮。据报道，有公司出价397.5万美元来获得优先过境巴拿马运河的权利，而这还不包括船舶的常规过境费，后者大概在数十万美元左右。
据招标文件显示，赢得招标的公司为日本的Eneos集团，该公司航运部门运输各种商品，包括原油、液化天然气、化学品和散货。
Flex LNG和Avance Gas的首席执行官Oystein Kalleklev在周三的电话会议上指出，最新招标让使用运河的使用费用接近450万美元，很多船舶将无法负担这一成本。
飙升的成本
Kalleklev此前表示，他的公司曾在8月的一次特别拍卖中决定支付40万美元来插队通过巴拿马运河，这让那批货物的运输成本增加了一倍。
他还指出，很多公司支付了超过200万美元的插队费，有时这些费用被公司自行消化，但也有一些公司会将成本转嫁到已经受到通胀打击的消费者身上。
尴尬的是，消费者很大可能不乐意做这个“冤大头”。Xeneta首席分析师Peter Sand警告，现在可不是疫情刚结束的时候。
他指出，大概一年前，运费即使处在创纪录的高位，消费者仍会捏着鼻子购买来自亚洲市场的集装箱货物，但这种戏剧性可一不可再。美国经济运行不再火爆，消费者对进口商品的需求已经降低。
但若弃巴拿马运河改走其它航道，成本同样会出现大幅上涨。从亚洲到北美的其他海运路线更长、更昂贵，但出现延误的风险或许会得到降低。
一种选择是通过苏伊士运河将南亚与美国东海岸及墨西哥湾连接，另一种选择是从东亚出发，抵达美国西海岸之后，再通过美国陆路交通将货物运输至东海岸地区。
科学家们还担忧，巴拿马运河的干涸或许也不是什么偶然事件，厄尔尼诺现象变得更加频繁，这加剧了该航道的不确定性。