据知情人士透露，百度公司曾出价1200万美元(约合8486万元人民币)邀请“AI教父”杰弗里·辛顿(Geoffrey Hinton)及其学生加入公司，但被拒绝。时钟先拨回到2012年秋天。当时，64岁的多伦多大学教授辛顿和他的两名研究生发表了一篇研究论文，向世界展示了AI的潜力。论文显示，他们训练了一个神经网络来识别常见的物体，例如花、狗和汽车。
百度出手
这项技术的准确性令其他科学家感到惊讶不已，并引起了人工智能研究员余凯的特别注意。余凯在一次研究会议上认识了辛顿博士，那时他已开始为百度工作。
据三位知情人士透露，百度向辛顿博士和他的学生出价1200万美元(约合8486万元人民币)，邀请他们加入百度北京公司。辛顿拒绝了百度的邀请，但是也对丰厚的薪酬动了心。
辛顿毕业于剑桥大学，除了偶尔在微软和Google任职外，他的大部分职业生涯都在学术界度过，对于报酬并不是很在意。但是，由于他自己拥有一个患有神经多样性(如自闭症、多动症)的孩子，所以金钱能够带来经济保障。
人才拍卖
“我们不知道自己值多少钱。”辛顿表示。他咨询了收购方面的律师和专家，想出了一个计划：“我们将组织一场拍卖，自己兜售自己。”
此次人才拍卖在年度AI会议期间举行，地点位于加州太浩湖的哈拉斯赌场酒店。科技巨头们都听到了风声。Google、微软、百度和其他公司开始相信，神经网络将是一条AI发展之路，它不仅能让机器看，还能让机器听、写、说话，甚至最终实现思考。
GoogleCEO拉里·佩奇(Larry Page)曾在GoogleAI实验室Google大脑看到过类似的技术，他认为辛顿的研究可以提升他手下科学家的工作水平。他给Google高级工程副总裁艾伦·尤斯塔斯(Alan Eustace)开了一张相当于空白支票的支票(随意填数)，让他聘请自己需要的任何AI专家。
于是，尤斯塔斯和Google大脑负责人杰夫·迪恩(Jeff Dean)飞到了太浩湖。就在这场人才拍卖举行的前一天晚上，他们带着辛顿及其学生们到哈拉斯赌场酒店里的一家牛排馆吃晚餐。迪恩回忆说，那里充斥着浓烈的旧香烟味。在晚餐时，尤斯塔斯和迪恩极力劝说辛顿到Google工作。
次日，辛顿在他的酒店房间里举行了这次拍卖。受到背部旧伤的影响，他很少坐下。他把一个垃圾桶倒过来放在桌子上，然后把笔记本电脑放在上面，在接下来的两天里，他看着报价滚滚而来。
Google发出了邀约，微软紧随其后。随着报价的上涨，Google旗下AI公司DeepMind很快退出了。根据详细介绍此次拍卖的文件，科技巨头们先将出价提高到2000万美元，然后又增加到2500万美元。当价格超过3000万美元时，微软退出了，但随后又以3700万美元的价格重新加入了竞标。
“我们感觉就像是在拍电影。”辛顿这么形容拍卖过程。
接着，微软第二次退出。现在，只剩下百度和Google了。他们把出价推到了4200万美元，然后是4300万美元。最终，辛顿博士和他的学生们在4400万美元(约合3.1亿元人民币)的价格上停止了这次拍卖。虽然出价仍在上升，但他们想为Google工作。这一报酬已经很惊人。
因担忧AI辞职
今年5月，辛顿宣布从Google离职。辛顿表示，从Google辞职是为了可以自由地谈论AI的风险。他说，现在对自己一生从事的工作感到有些后悔。
辛顿认为，随着企业不断改进AI系统，它们会变得越来越危险。“看看五年前和现在的情况，”他在谈到AI技术时说，“接受差异并将其传播出去。太可怕了。”
他表示，直到去年，Google一直是这项技术的“适当管理者”，小心翼翼地不释放可能造成伤害的东西。但是现在，微软用聊天机器人增强了必应搜索引擎，挑战Google的核心业务，导致Google也在竞相部署同样的技术。辛顿说，科技巨头陷入了一场可能无法阻止的竞争。