英国竞争与市场管理局（CMA）正在对沃达丰与 Three UK 的合并提议展开正式调查。这个消息并不让人感到意外，因为这家价值 150 亿英镑（190 亿美元）的合资企业将把英国主要的基础设施移动网络运营商从四家减少到三家（另外两家是 EE 和 O2），而且这两家公司已经允许在 2024 年底之前完成交易。这距离他们今年 6 月首次透露计划的时间已经过去了约 18 个月。
CMA 首席执行官萨拉-卡德尔（Sarah Cardell）在一份声明中说："这项交易将把英国电信市场上的两大巨头结合在一起，而英国电信市场对数百万日常客户、企业和更广泛的经济至关重要。在决定下一步行动之前，CMA 将评估竞争对手网络之间的这一合作会对竞争产生怎样的影响。"
今天的消息预示着所谓"第一阶段"调查的开始，该调查将涉及评估拟议的合并是否会造成"大幅削弱竞争"，同时从相关各方、竞争对手、客户以及其他利益相关者那里收集关键数据。最初的市场分析阶段可长达 40 天，之后交易可能会进入更深入的"第二阶段"调查，该阶段可持续六个月--这也是沃达丰和 Three 允许自己在 2024 年之前为交易开绿灯的原因。
前 CMA 法律总监、现伦敦律师事务所 Geradin Partners 合伙人汤姆-史密斯（Tom Smith）向 TechCrunch 解释说："CMA 启动正式调查是肯定的，而且肯定会进行全面的第二阶段调查。这意味着我们应该期待 CMA 在秋季做出最终决定"。
事实上，Three 之前曾有过一次失败的收购尝试，当时其母公司和记黄埔试图以 102.5 亿英镑的价格收购 O2，但被欧盟监管机构否决，不过 2022 年，当欧洲法院顾问建议驳回原法院裁决时，该交易再次出现问题。目前还不完全清楚这对最新的并购尝试会产生什么影响，但史密斯认为，无论法院随后会做出什么判决，这笔交易都已名存实亡。
史密斯说："从技术上讲，之前的三方/O2 合并案仍在欧盟法院审理之中，但实际上该交易早已夭折。无论如何，目前的交易将根据其本身的是非曲直进行审查。"
由于第二阶段的全面合并调查很有可能导致这一结果，因此沃达丰和 Three 必须说服 CMA，使其相信合并带来的好处大于竞争的减少。
沃达丰英国公司首席执行官艾哈迈德-埃萨姆（Ahmed Essam）在一份声明中表示："我们坚信，沃达丰和 Three 的拟议合并将极大地促进竞争，因为合并后的企业将拥有更多的资源来投资基础设施，从而更好地与两家规模更大的融合企业竞争。我们承诺投资 110 亿英镑，将建设容量以满足指数级增长的数据需求，并加快在英国各地推出先进的 5G，为全国的消费者和企业带来益处。"
国家安全担忧尤为突出
值得注意的是，除了对竞争的担忧之外，这笔交易实际上还涉及到监管问题。本周三，英国内阁办公室表示，阿拉伯联合酋长国（UAE）电信集团e&持有沃达丰 14.6% 的股份可能会对国家安全构成威胁，并下令在沃达丰成立一个安全委员会，以"监督沃达丰及其集团所从事的影响或涉及英国国家安全的敏感工作"。
与此同时，Three 由长江和记控股有限公司（CK Hutchison Holdings）拥有，这是一家总部位于香港的企业集团，受 2020 年出台的港版《国家安全法》管辖。
英国 Fladgate 律师事务所竞争事务合伙人 Alex Haffner 在一份声明中说："一段时间以来，鉴于 Three 通过其香港所有权与中国的联系，以及中国国家安全法在香港的影响，根据《国家安全与投资法》，拟议中的合并显然还将涉及额外的监管层面。"英国 Fladgate 律师事务所竞争法合伙人 Alex Haffner 在声明中说："这与阿联酋公司 e& 最近持有沃达丰 14.6% 的股份（英国政府已根据该法对其进行了安全审查）相联系，意味着合并双方现在面临着政府和监管机构对该交易的高级别审查。