超高纯石英是半导体芯片的重要组成部分，而世界上能满足这一需求的地方只有北卡罗来纳州一个小镇上的两个矿场。这两个矿场的所有者西伯尔科公司正在投资 7 亿美元扩大产能，但这是否足以满足人工智能的需求？
斯普鲁斯派恩是一个小镇，距北卡罗来纳州夏洛特市西北部约两小时车程。根据出发地的不同，您可以通过多种方式到达该地区，但在最后一段路程中，您需要沿Fish Hatchery Rd行驶。如Google地图所示，这是一条双车道的乡村公路，风景宜人。
沃顿商学院副教授伊桑-莫利克（Ethan Mollick）认为，现代经济正是在这条道路上发展起来的，他教授创新和创业精神，也研究人工智能对工作和教育的影响。这是因为这条路通往两个矿场，而这两个矿场是制造精炼硅晶片所需的坩埚的石英的唯一供应商。
这已经不是第一次有人强调这些矿山（由开采、加工和销售特种工业矿物的 Sibelco 公司拥有）不仅是全球半导体产业不可或缺的一部分，也是太阳能光伏市场不可或缺的一部分。Ed Conway 在去年夏天出版的《材料世界》一书中提出了这一问题。甚至在此之前，各种媒体就已经报道过这个不起眼的矿井。莫利克在最近的一条Twitter上再次提出了这个问题，并强调了它的战略重要性。如果这些矿井以某种方式停止运作，"在生产替代品的技术得到提升的同时，很可能会出现几年的重大混乱。但这种破坏将是灾难性的"。
这一前景令人震惊，不禁让人怀疑莫利克是否有些夸大其词。但不可否认的是，全世界的数码设备中都含有一小块斯普鲁斯派恩公司独有的超高纯石英。高品质石英的主要供应商 Quartz Corp 的矿山经理 Rolf Pippert告诉BBC："几乎在每部手机和电脑芯片中都能找到斯普鲁斯派恩的石英，这确实让人有点摸不着头脑。"
这个不起眼的北卡罗来纳州小镇是如何在全球半导体供应链中扮演如此重要的角色的？答案就是它独特的矿藏，这些矿藏形成于 3.8 亿年前非洲和北美洲的碰撞时期。形成过程中的高温和缺水造就了纯度无与伦比的石英岩。这些岩石从地下被开采出来，变成石英砾石，然后被加工成细砂。硅从其他矿物中分离出来，然后经过最后的研磨。最终产品是一种粉末，被运往精炼厂。
人工智能的迅猛发展将继续推动对芯片及其供应链材料的需求。一个值得深思的问题是，斯普鲁斯派恩公司能否跟上步伐。
当然，Sibelco 也注意到了这些趋势，并在去年宣布投资 2 亿美元，将其斯普鲁斯派恩工厂的高纯度石英产能提高一倍，理由是该产品以 IOTA 品牌销售。该公司将在 2024 年至 2027 年间再投资 5 亿美元。