据知情人士透露，苹果(AAPL.US)正在积极探索家用机器人领域的发展潜力，这一领域有望成为该公司不断变化的“下一大事”。据了解，苹果的工程师们正在研究一种能在家中跟随用户移动的移动机器人。尽管这一项目仍处于初期阶段，且最终产品是否会面世尚不确定，但在电动汽车项目于今年2月取消后，苹果正面临着寻找新收入来源的压力。
苹果的这一努力可能会使其在家庭消费市场中获得更大的立足点，并利用人工智能的进步。据悉，苹果还开发了一种高级桌面家庭设备，该设备利用机器人技术移动显示屏。然而，这个机器人智能显示器虽然比移动机器人项目进展得更远，但多年来一直在公司的产品路线图中反复出现或消失。
目前，苹果的机器人工作是在其硬件工程部门和由约翰·贾纳德雷亚(John Giannandrea)领导的人工智能和机器学习小组内进行的。两名专注于家用产品的高管马特·科斯特罗(Matt Costello)和布莱恩·林奇(Brian Lynch)监督了硬件开发。然而，苹果作为公司还没有对这两个项目做出承诺，目前仍被视为早期研究阶段。对此，一位发言人拒绝置评。
该消息公布后，苹果投资者反应冷淡，该公司股价回吐了早些时候的涨幅，收盘时仅上涨不到1%，报价169.65美元。与此同时，知名家用机器人Roomba制造商iRobot Corp(IRBT.US)的股价一度飙升至17%，这表明投资者认为苹果对机器人领域的兴趣可能有利于该公司。然而，这一涨幅未能持续，收盘时iRobot的股价仅上涨了不到2%。
苹果探索“下一大事”之路崎岖
在汽车项目被取消之前，苹果告诉其高管，公司的未来围绕着三个领域：汽车、家庭和混合现实。但现在汽车项目已经停止，苹果已经发布了其首款混合现实产品——Vision Pro头显。因此，焦点转向了其他未来机会，包括苹果如何在智能家居市场中更好地竞争。
机器人桌面项目几年前首次引起苹果高层的兴趣，包括硬件工程负责人约翰·特纳斯(John Ternus)和工业设计团队的成员。该设备的构想是在FaceTime会话中模仿人的头部运动，例如点头，以及在视频通话中精确锁定人群中的单个人。
但苹果一直担心消费者是否愿意为这样的设备支付高价。技术挑战还包括如何在小型支架上平衡机器人电机的重量。但据知情人士透露，主要的障碍还是苹果高管之间对是否推进该产品存在分歧。
在加州库比蒂诺的苹果园区附近，苹果有一个秘密设施，内部仿佛一个房子——在这里，苹果可以测试未来的家用设备和计划。苹果还在探索其他面向家庭市场的想法，包括一种带有类似iPad显示屏的新型家庭中心设备。
苹果对“下一大事”的追求自史蒂夫·乔布斯时代以来一直是一种执念。但难以想象会有哪种产品能够与iPhone相匹配，iPhone去年为公司创造了3833亿美元销售额的52%。
尽管汽车项目有潜力为苹果的收入增加数千亿美元，但其他产品的增长潜力相对有限。不过，苹果正在研发多个项目，包括更新版的Vision Pro、带触摸屏的Mac、内置摄像头的AirPods，以及新的健康技术，如非侵入式血糖监测器。
人工智能是另一个重点领域，尽管在聊天机器人和其他生成技术领域苹果仍在追赶。这就是机器人工作可能与其重叠的领域。尽管还处于最初阶段，苹果的人工智能研究人员正在研究如何使用算法帮助机器人在人们家中杂乱的空间中导航。
苹果造车失败或为机器人项目奠定基础
苹果汽车项目的失败带来的一个好处是，它为其他计划提供了基础。苹果公司的神经引擎——iPhone和Mac中的AI芯片——最初是为汽车项目开发的。该项目还为Vision Pro奠定了基础，因为苹果曾探讨在驾驶过程中使用虚拟现实。
机器人工作也有类似的起点，最初起源于2019年左右的苹果Titan汽车项目。当时，这一工作由道格·菲尔德(Doug Field)领导，现在是福特汽车的顶级电动车高管。
当时，菲尔德邀请一系列高管参与机器人计划，从几乎无声的室内无人机到家用机器人不等。这个团队包括林奇(Brian Lynch)、前谷歌家庭产品经理尼克·西姆斯(Nick Sims)、以及戴夫·斯科特(Dave Scott)。斯科特于2021年离开苹果，短暂担任移动MRI机器公司的负责人，然后于2022年返回，参与Vision Pro的工作。人工智能和机器人公司Anki的联合创始人汉斯·沃尔夫拉姆·塔彭纳(Hanns Wolfram Tappeiner)也参与其中。
菲尔德于2021年离开苹果后不久，机器人工作被转移到家用设备组。最近，至少一个原汽车项目的硬件团队最近被重新分配到家用设备和机器人工作上。据知情人士透露，从理论上讲，这款汽车的操作系统(被一些人称为safetyOS)也可以为机器人量身定制。
值得一提的是，最初的机器人概念是一种能够完全独立导航而无需人为干预的设备——就像汽车一样——并且可以用作视频会议工具。苹果内部一个遥不可及的想法是让机器人能够处理家务，比如清洗水槽中的餐具。但这需要克服极其困难的工程挑战——这在本十年内不太可能实现。
在其网站上，苹果正在招聘与机器人相关的职位，表明公司正在扩大该项目的工作团队。
“我们的团队位于现代机器学习和机器人学的交汇处，为苹果产品的下一代塑造AI，”一份职位描述中写道。“我们正在寻找创新和勤奋的机器学习和机器人研究人员及工程师，帮助我们研究、定义和开发复杂的智能机器人系统和真实世界中的体验。”
如果工作进展顺利，苹果不会成为首家开发家用机器人的科技巨头。据悉，亚马逊(AMZN.US)于2021年推出了名为Astro的机器人型号，目前售价为1600美元。但该公司一直未能大量提供该设备，它仍然是一款小众产品。该公司去年推出了更注重商业的滚动机器人版本，设计用作安保。
或许最受欢迎的家用机器人仍然是Roomba吸尘器，该产品推出已有二十多年的历史。亚马逊于2022年同意收购iRobot，但监管反对最终使该交易失败。此外，其他公司也提出了类似人类大小和运动的仿生机器人的想法。