在澳大利亚内陆干旱、红土的衬托下，荷兰山（Mount Holland）锂矿以一个巨大的灰蒙蒙的火山口呈现在接近的游客面前，陡峭的山坡上停着房屋大小的卡车。这个投资26亿澳元（合17亿美元）的项目位于全球最大的锂生产区的中心，是一个不断扩张的基地，它象征的是对当前全球物价构成压力的锂电池材料的巨量供应，其中大部分来自这个地区。
尽管长期预测看涨，但由于下游需求未能匹配，这一金属的价格一直徘徊在两年低点附近。
但这个庞大的矿区也让我们窥见了西澳大利亚州的未来，或者说，这片几十年来一直被中国钢铁行业需求所定义的广阔地区，希望进入一个新的、更环保的发展阶段。这种电池原料仍然只占出口的一小部分，但它的前景已经吸引了该地区一些最大、最大胆的矿业公司的关注，并吸引了数十亿美元的投资，从吉娜•莱因哈特（Gina Rinehart）到克里斯•埃里森（Chris Ellison）的矿产资源有限公司（Mineral Resources Ltd．）。
由智利矿业巨头Sociedad Química y Minera de Chile和澳大利亚企业集团Wesfarmers Ltd．共同拥有的芒特霍兰山是近年来在西澳大利亚州建立的最大的业务之一。一家加工厂上个月开业，一家精炼厂将于明年开业，最终生产的氢氧化锂足以在半个世纪内每年为近100万辆新电动汽车提供动力。
问题在于，该产业一直处于扩张状态，产能过剩已经迫使一些企业按下了暂停按钮，并有可能延长已重创该行业的低迷期。
国际能源机构预测，由于电池和电动汽车的需求，未来15年锂需求将在2020-2021年的基础上增长40倍，这需要数十个额外的荷兰山。
全球第二大锂生产商SQM首席执行官里卡多•拉莫斯（Ricardo Ramos）表示：“一开始，这对我们来说是一次冒险，但现在这是未来。”SQM的大部分产品来自智利，但其在智利的开采合同将于2030年到期，未来前景不确定。
拉莫斯说：“就在我们今天说话的时候，我希望澳大利亚能再有十个荷兰山，一个是不够的。”
智利拥有迄今为止世界上最广阔的自然资源，拥有富含矿物质的盐滩。但除了包括阿根廷和玻利维亚在内的拉丁美洲“锂三角”（Lithium Triangle）之外，澳大利亚拥有世界上最丰富的锂储量。锂是可充电电池的重要组成部分，是电力革命的核心。
从坚硬的岩石资源中快速提取锂的能力，加上现有的基础设施，意味着它已经出现了某种程度的开发热潮。2016年，西澳大利亚州有一个生产锂矿。今天，有七个。在2000年时，该国的供应量约占全球供应量的六分之一，而如今其开采量已接近全球一半，几乎是智利产量的两倍——即使中国在精炼产能方面仍占据主导地位，这一数字也相当可观。
在矿业历史可以追溯到近两个世纪的背景下，对这种超轻金属的热情相对较新。直到最近，西澳大利亚州规模最大的投资还集中在收入更高的项目上，比如支撑全球最大矿商的铁矿石。锂被用来治疗双相情感障碍，甚至用来硬化香水瓶的玻璃。
“过去很难做成一笔生意，我们在办公室里都挂了个铃铛。锂生产商Pilbara Minerals Ltd ．的首席执行官戴尔•亨德森表示：“过去，当我们敲定一笔交易时，我们会摇铃，整个办公室都会欢呼雀跃。”
“我们会打电话给现场，说‘把工厂重新打开，我们有一笔生意’。那只是短短几年前的事。”
和这里的其他人一样，亨德森看到了投资者和一些开发商的犹豫。但他认为，锂市场相对年轻，意味着去年的价格暴跌和电动汽车需求趋平应被视为成长中的烦恼。
当然，那些在铁矿石行业发了财、需要为未来寻找新赌注的亿万富翁，也在继续涌入能源转型带来的金属行业。仅莱因哈特和她的公司汉考克勘探公司（Hancock Prospecting）的主要已知锂投资，按当前市场价格计算，价值接近10亿美元——不包括铜、稀土等。
不过，问题在于，资深生产商、大亨们，乃至西澳大利亚州，是否能够将以往在大宗材料方面的经验，运用到电池开采、加工和供应链下游的能力中，充分利用与美国和其他市场的自由贸易协定，为澳大利亚经济提供另一个增长点。
同时也面临了一些主要障碍，包括比智利等生产国的碳足迹更高，考虑到硬岩加工的能源强度，以及围绕氢氧化锂生产的技术挑战，这些挑战甚至阻碍了重量级的Albemarle Corp ．的生产，它还曾受到疫情后延迟和成本增加的打击。澳大利亚在Kwinana的第一家锂冶炼厂是天齐锂业公司和IGO有限公司的合资企业，于2021年开始生产，此后一直难以实现预期的产量，而扩张计划则被搁置。
从最早的时候起，采矿就已经融入了西澳大利亚的结构中。西澳大利亚的面积与西欧大致相当，人口只有小国新加坡的一半。该行业可以追溯到19世纪的淘金热，但正是中国经济的觉醒创造了钢铁和铁矿石的繁荣，这种繁荣如此之大，以至于帮助中国经济避开了全球金融危机，缓冲了疫情的影响。
当前，受多种因素影响，钢铁生产商面临着清理这个至少占全球温室气体排放量7%的行业的压力。澳大利亚铁矿石的收益预计将下降，据政府预测，到2028-29财年，澳大利亚铁矿石的收益将从本财年的1360亿澳元降至仅830亿澳元。
锂电池短期内无法填补这一空白。即使在2028-29年，出口额预计也将仅略高于90亿澳元。
为了扩大锂热潮的影响，并在出口收入和创造就业机会方面带来好处，西澳大利亚州需要扩大其地理优势，并在包括铜在内的其他电池材料上加倍投入，所有这些都需要一些政策支持。在去年制定了关键的矿产战略之后，澳大利亚政府表示，正在计划采取进一步措施支持下游加工。
花旗（Citi）分析师凯特•麦卡奇恩（Kate McCutcheon）认为，澳大利亚有优势——丰富的硬岩锂资源，符合美国《通货膨胀削减法案》（Inflation Reduction Act）的供应商有可能从价格溢价中受益，而且在国内更多的加工工序，这是一项绿色福利。
但挑战仍然存在，包括高成本和能源供应，更不用说管理氢氧化锂有限的保质期——通常它在六个月后开始降解——缺乏进一步扩展到电池生产的潜力。
“你正在与其他国家竞争，这些国家在某些领域提供有吸引力的免税期、更低的劳动力和能源。迄今为止，中国以外的下游项目已被证明比预期的更难运营，成本要高得多。”
回到荷兰山，西澳大利亚州州长罗杰·库克指出，去年该矿区锂矿的增加带来了比金矿更多的特许权使用费。该州和澳大利亚将在这里推动下一步进程。
“让我们不要失去远见，”他在碾碎矿石的嘎吱声中说，“需求仍在增长，我们将在这里满足它。”