自从2011年接棒乔布斯担任首席执行官以来，库克率领苹果公司实现转型，不仅推出了智能手表等新的产品类别，还进军了流媒体视频等新业务，大胆尝试将混合现实等新型计算纳入主流。他在任时间远远长于财富500强企业CEO的平均时间，且今年63岁，年纪比许多同行都要大。照理来说，库克是时候着手培养接班人了，但实际情况却很复杂，身边没有既可马上接手又能长期可用之才。
库克并没有对苹果的管理团队作太多调整，主要还是乔布斯时代以来与他共事的亲密战友。除了设计师Jony Ive的高调离职，以及零售业务负责人Angela Ahrendts加盟数年后又离开公司，团队其他成员过去十年基本没变。库克核心圈子的主要成员跟他一样已经年长，也足够富足，几年前本就可以退休。
苹果当前可谓多事缠身。公司目前正在接受美国和欧盟的监管审查，且智能手机销量正在下滑，iPhone在华需求不振的同时，苹果还在逐步将生产发展到中国之外。此外开发爆款产品的需求也一直存在。苹果发布了Vision Pro和放弃电动汽车计划后，库克的接班人面临着决定性挑战。
去年11月库克在接受一档播客节目采访时，就接班人问题作了迄今为止最深入的探讨。他表示，“我的工作是让一些人具备接班的能力，非常希望这个人出自公司内部。所以我的职责就是确保有几个选项，供董事会选择。”他没有透露这些人是谁，但称计划“非常详细”。
壮志不已
Toni Sacconaghi是Sanford C Bernstein一名分析师，他研究苹果公司已有20年。他表示选择接班人已成为投资者关注的话题。“从高管的名单看，真的看不清楚会怎么发展，”他说。“人们想知道为什么苹果对下一任接班人这件事的透明度和曝光度不够高，也自然会问到底有没有一套全面周全的继任计划？”
几位熟悉苹果内部运作的人士最近与《彭博商业周刊》讨论了这个问题。因事涉敏感事宜，他们要求匿名。这些知情人士称，如果库克很快辞任，几乎肯定会由首席运营官Jeff Williams接替他，几年前他就是接班库克的最热门候选人。
但Williams今年也已61岁，只比库克小两岁。公司内部人士表示，眼下他不太可能是首席执行官的长期人选。苹果董事会可能想要一位能像库克和乔布斯那样至少能再干十年的高管。“如果你五年前问我，我肯定会说Jeff Williams是最佳人选，”一位在苹果工作多年的高管表示，“但公司更换最高管理层的速度太慢，因此谁能加入就成了问题。”
当然，这并不是说会马上换人。库克的年龄可能是比标普500指数那些科技巨头的CEO年纪要大一些，但他并不是管理大公司中最年长的人。“如果特朗普或拜登能在80岁当总统，库克也可以在苹果当CEO很多年。过去CEO到了65岁，就会自然而然地退任，”一位认识Williams的人说，“世界已经变了。”
虽然库克没有透露过还会掌舵多久，但在那档播客节目上说会担任“一段时间”，但与他关系密切的人士相信，他至少会再担任首席执行官三年。他们说，库克卸任后将成立慈善基金会，捐出他在苹果积累的财富。
潜在人选
苹果内部人士称，如果库克真的会再呆那么久，最有可能的接班人是硬件工程主管John Ternus。在一家向来靠打造爆款产品引领行业潮流的公司里，由硬件工程专家担任首席执行官似乎顺理成章。Ternus还不到50岁，与高管团队中的其他成员相比，更有可能呆很长时间，可能会像库克一样平稳地再干十年或更长时间。
Ternus在苹果内部很受欢迎，也赢得了库克、Williams和其他领导层的尊重。“库克很喜欢他，他很会宣讲，举止非常儒雅，从不在电子邮件中讨论争议的事情，而且是个沉默寡言的决策者，”一位接近苹果高管团队的人士表示。“他在管理上很多特质像库克，”前苹果顶级硬件设计师Christopher Stringer称，“Ternus很值得信赖，在被提拔的任何职位上从无败绩。”据一位知情人士透露，与库克交情甚好的苹果高管Eddy Cue曾私下告诉同事，Ternus应该是下一任首席执行官。
苹果公司也在让Ternus更多地抛头露面，去介绍新产品。5月7日在iPad的发布会上，Ternus挑起大梁，介绍了新的iPad Pro和iPad Air。去年他前往欧洲讨论了公司的环保举措，这本是库克的重点领域。但或许真正让Ternus声名鹊起的，是去年12月一部时长30分钟关于芯片的电视节目采访。一位在苹果工作过很长时间的前高管表示，“他们让Ternus在早间电视上谈论一些甚至不属于自己老本行的事情，却有着王者风范。”