三位哈佛辍学生筹资1.2亿美元 开发专用AI芯片对标英伟达

2024年06月26日 10:56 次阅读 稿源:网易科技 条评论

6月26日消息,英伟达最近成为华尔街的焦点,自2022年底以来,其市值增长了八倍,本月市值更是飙升至超过3万亿美元。与此同时,一家由哈佛大学辍学生创立的初创公司Etched正在崭露头角,打算开发一款竞争性芯片,在人工智能领域挑战英伟达。

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这家仅成立两年的公司,总部位于苹果公司所在地的加利福尼亚州库比蒂诺,刚获得了1.2亿美元的风险投资。该公司正在开发一款名为Sohu的芯片,将专用于训练和部署基于“变换器(Transformers)”架构的人工智能模型,这种架构是推动ChatGPT等技术进步的核心。

Etched的联合创始人兼首席执行官加文·乌伯提(Gavin Uberti)表示,随着人工智能技术的进步,大量对计算资源的需求将通过定制的ASIC(专用集成电路设计)芯片来满足。这些ASIC芯片设计用来执行特定的AI模型,与英伟达的通用图形处理单元(GPU)相比,其在成本上更具优势。

乌伯提在接受采访时说:“我们在AI领域下了重注。如果变换器技术被淘汰,我们就完了。但如果它们继续存在,我们将成为有史以来最大的公司。”

乌伯提和他的合伙人深知这是一场高风险的赌注,他们正面对一些世界上资本最雄厚、竞争力最强的公司。虽然1.2亿美元的A轮融资听起来很多,但这仅相当于英伟达半天的收入。英伟达的销售额在过去三个季度中已连续三次增长超过两倍,最近一个季度的销售额达到了260亿美元。

据行业估算,英伟达在人工智能芯片市场的份额超过了80%。Etched正在一群冲击这一新兴市场机遇的初创公司中脱颖而出。此轮融资由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures领投,包括彼得·蒂尔(Peter Thiel)、斯坦利·德鲁肯米勒(Stanley Druckenmiller)和自动驾驶公司Cruise的创始人凯尔·沃格特(Kyle Vogt)也是支持者。

尽管英伟达在市场中占据绝对优势,有些开发者称其具有深厚的“护城河”,但新的芯片制造商仍在大胆前行,因为他们面前的机会实在太大。与英伟达竞争的其他芯片初创公司包括Cerebras Systems,该公司正在构建体积更大的AI芯片;以及Tenstorrent,该公司使用流行的RISC-V技术来开发AI芯片。

Etched的首席运营官罗伯特·瓦肯(Robert Wachen)表示:“我们对我们正在做的事情非常兴奋,这就是为什么我们决定辍学,也成功说服许多人离开他们原先的项目加入我们。这是当前最重要的工作。”

对于初创公司来说,半导体历来是难以进入的行业,因为它需要长时间的开发周期、巨额的资金投入,并且需要与数量有限的制造合作伙伴(如台积电)紧密合作。

据PitchBook数据显示,风险资本家在2023年向AI半导体公司投资了60亿美元,略高于2022年的57亿美元。

乌伯提和他的合伙人克里斯·朱(音)的创业之旅始于在一家芯片公司的实习经历,乌伯提负责编译器开发。这段经历让他接触到了底层硬件的概念,这激发了他们创办Etched的灵感。

两人在2022年决定从哈佛大学辍学,随后乌伯提的大学室友瓦肯也加入了他们的行列。他们迅速招募芯片行业的资深人才。如今,Etched已在库比蒂诺设立了办公室,拥有35名员工。

乌伯提说:“当ChatGPT问世,英伟达股价飙升,尤其是当其他所有模型也开始采用转换器架构时,我们发现自己在正确的时间站在了正确的风口上。”

Etched正在积极准备将Sohu芯片推向市场,创始人们表示,他们计划在今年晚些时候展示初步成果。这家初创公司还在努力争取客户,并表示科技公司都非常期待尝试新的AI芯片。

乌伯提指出,要让这项业务成功,那些在GPU上投入巨资的公司需要看到,通过为特定的AI模型设计定制芯片可以带来显著的节省,并愿意在灵活性方面做出一些妥协。

他补充说,通过专注于转换器技术——这种架构可以以可预测的方式将数据从芯片传输到存储器——Etched的Sohu芯片可以减少分配给存储器的空间,从而有更多的空间用于增强芯片的原始计算能力。

Etched芯片的另一个效率优势是其采用了一个大型核心。这种设计减少了由流多处理器进行的低效计算,该部件原本用于协调不同核心之间的运算。

乌伯提表示,专用AI芯片的影响可能类似于专门用于挖掘比特币或以太币的定制芯片ASIC,这些芯片显著降低了对英伟达GPU的需求。

Etched创始人预计,随着这些模型被用来支持每分钟数百万次的AI软件服务,对这些芯片的需求将会增加。

他们还表示,通过将AI架构硬编码到芯片中,可以降低答案返回的延迟,开启如AI代理或实时语音对话等新应用场景。Etched声称,得益于更简单且专一的架构,其芯片的速度是英伟达GPU的10倍以上。

然而英伟达拥有庞大的研发团队和充足的资金,可以确保每年都能在芯片生产和技术改进方面保持领先。

为了应对这一挑战,Etched在总部设置了倒计时,强调必须加快步伐。乌伯提说:“我们要赢得这场竞赛,以及后续的市场,关键在于尽快将产品推向市场。”

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