微软作为硅谷巨头，一直在树立自己的环保角色，近年来也作为AI行业领导者不断推动如何利用AI来“加速减碳”。然而媒体报道，微软此举“颇为虚伪”，因为微软同时也在向一众化石能源公司销售AI技术，包括埃克森美孚（ExxonMobil）和雪佛龙（Chevron），帮助它们利用AI开发新的油气田并最大化产量。
一面力推减碳、一面给化石能源公司推销AI工具扩大开采
Atlantics刊文称，多年来，与微软合作的公司包括斯伦贝谢（Schlumberger）、雪佛龙、哈里伯顿（Halliburton）、埃克森美孚、贝克休斯（Baker Hughes）和壳牌（Shell）等。但2020年左右，微软制定了雄心勃勃的气候承诺，其中包括到2030年实现碳负排放的目标，该公司逐渐减少了有关这些合作伙伴关系的宣传，转而专注于关于净零排放的消息。
微软随即将与化石燃料行业的交易转移到幕后，相关的文件显示，微软部分通过推销钻井优化和自动化以及石油和天然气产量最大化来赢得能源行业的业务。过去一年中，微软加大了对生成式AI产品的推销力度，试图达成更多交易，每笔交易价值可能超过数亿美元。微软员工指出，石油和天然气行业可能代表着每年350亿到750亿美元的市场机会。
数百页内部文件以及过去一年中与15名现任和前任员工和高管的访谈显示，微软高管将这些生成式AI工具视为客户宣传的秘密武器。去年9月的一次内部电话会议上，微软能源主管Bilal Khursheed表示，自公司对生成式AI进行投资以来，能源行业开始向微软寻求AI方面的指导，这种情况以前“几乎从未发生过”。他曾在回忆中表示，“我们需要最大化这一机会。我们需要为生成式AI的采用铺平道路。”
微软全球石油和天然气业务负责人Hema Prapoo也在文件中表示，生成式算法可以用于建模油气储层并最大化其开采。几份文件还强调，微软与OpenAI的独特关系是能源客户的一个额外卖点，暗示GPT可以在化石燃料开采之外提升生产力。
不过，微软认为这些合作伙伴关系并不意味着该公司违反了其气候承诺。微软高管认为，AI还可以帮助化石燃料公司改善其环保作业，因此而这并不相互矛盾的，因为AI服务可以使石油和天然气的生产更加高效，提高产量的同时减少排放。此外，一些公司还运营着风电场和太阳能电站，这些设施进一步受益于微软的云技术。微软还宣传了关于如何利用AI发现减少大气中二氧化碳的新材料的探索性学术研究。
但实际上，AI的气候效益将超过其环境成本这一观点，在很大程度上仍是推测，特别是考虑到生成式AI本身非常耗费能源。在未来六年内，开发和运行微软投资的下一代AI模型所需的数据中心可能会消耗比整个印度更多的电力，将需要数百万加仑的水来冷却。
节能减排？AI是把双刃剑
一位今年已经离职的前微软员工表示，随着微软在2020年作出的气候承诺，他们的雄心逐渐扩大。这些承诺是在气候行动高峰期做出的，当时全球数百万人，包括科技行业的员工，纷纷抗议缺乏协调行动来减少碳排放。
然而，自那以后，微软每年的排放量并没有减少。根据微软今年5月发布的最新环境报告显示，自2020年以来，微软的排放量增加了29％——其中很大一部分增长源自公司在AI领域的最新发展，正如报告中解释的那样。这名员工表示，“微软所有的公开声明和出版物描绘了AI在可持续发展中的美好用途”，但“这种对正面影响的关注掩盖了整个故事，而这个故事要黑暗得多”。
例如，2021年3月，微软扩大了与斯伦贝谢（Schlumberger）的合作，开发并推出一项在微软Azure平台上运行的AI增强服务。Azure提供的云计算服务适用于各种组织，但这一产品专门为石油和天然气行业量身定制，用于帮助化石燃料的生产以及其他用途。根据我查看的两份内部演示文稿，该服务旨在帮助微软赢得许多主要的化石燃料供应商的业务。
另一份文件显示，微软的工具如何让埃克森美孚每年增加14亿美元的收入——其中6亿美元来自所谓的“可持续生产”，即使用更少能源钻探的石油。其他文件提供了关于雪佛龙与微软签署的多项协议的详细信息，以便访问该科技巨头的AI平台和其他云服务。2023年6月的一份战略备忘录指出，微软希望向雪佛龙推销采用OpenAI的GPT-3.5和GPT-4，以“提供更多的业务价值”。
这就是矛盾之处：一方面，AI可能能够帮助减少钻探对环境的影响；但另一方面，它也被用于加快钻探速度。
微软做法乃务实之举？
在微软内部，致力于可持续发展的员工小组多次向领导层请愿，要求改变公司在这些合同上的立场。也有员工要求公司领导层修改其“负责任的AI”原则，以应对技术对环境的影响。
微软在这段时间发布了一套新原则，规范了公司与石油和天然气客户的合作。新原则包括一项规定，即微软将只为那些“公开承诺实现净零碳目标”的公司提供化石燃料开采支持。
也有员工认为，微软的做法是务实的，化石燃料公司必须参与向清洁能源的过渡，而只有当他们有经济激励时，他们才会这样做。
据报道，微软计划投资1000亿美元建设一台超级计算机，以支持OpenAI的下一代技术；这台超级计算机每年可能消耗的能源相当于400万美国家庭的用电量。一个形象的比喻是，如果因为环保考虑放弃这一计划，就像在设计了整个高速公路系统之后禁止汽车一样。然而新技术会消耗多少资源，仍不得而知。