惊慌失色在无线电中呼之欲出。“塔台，你看到了吗？”周三晚大量的无线电呼叫从各个航班驾驶舱涌进华盛顿罗纳德·里根国家机场空中交通管制中心，以上只是一架身份不明飞机提出的问题。机场周边的飞行员都在试图弄清他们刚刚在这个繁忙的空域目睹的爆炸火球究竟是什么。
就在通话前不久，准备降落的美国航空5342号航班与一架美军“黑鹰”直升机发生航路交叉并相撞。这架支线客机随即坠入冰冷的波托马克河中，机上64人和直升机上的3名军人无一人生还。
空管员此前已经意识到了航路拥堵。就在相撞前几秒，他们询问直升机飞行员是否看到这架美国航空的客机。
“PAT 25，你们能看到那架CRJ吗？” 空管员问道，紧接着又说，“PAT 25，从CRJ后方通过。” 他们指的就是涉事的CRJ700支线飞机。约二十秒后，一个身份不明的声音喘着粗气叹道：“哦天哪。”
他们的对话可以在LiveATC.net上收听。该网站播放和存储世界各地的大量空中交通管制无线电。空管录音听不出直升机飞行员是否对空管员做出了回应。