大约20年前，当微软推出Windows 95时，盛况空前，人们在商店门口大排长龙，希望自己是第一个接触到最新技术的那个人。当时，微软的产品对企业用户来说已经具备了强大的吸引力，但即便是 普通的消费者也心甘情愿掏出数百美元换回一盒薄薄的塑料碟片。20年之后，微软推出了Windows 10，但当年的盛况不复存在。
绝大多数用户已经没有兴趣冲到商店里买上一份拷贝。而且，任何拥有Windows 7或后续版本的用户都可以免费升级至Windows 10，这在微软的历史上还是头一遭。
放弃传统的收入渠道，只为换取更加庞大的用户基础，对于微软来说，这是艰难的抉择，凸显了公司在移动领域面临的艰难局面。微软在桌面市场的影响力正日渐暗淡，公司不得不顺应趋势，向手机、平板电脑、游戏主机以及云端转型。微软的目标是创建能够跨平台运行的“通用应用”，该类型的应用一经编写，即可在各类搭载Windows 10的设备上运行，甚至还包括了Xbox以及即将面市的全息眼镜HoloLens。
庞大的用户基数无疑会让开发者侧目，微软希望借助免费增值的商业模型，将公司的核心软件产品以免费形式提供给广大用户，然后再利用其他手段变现。只是，由此带来的利润远远不及当年如日中天的Windows 95。但是，如今个人计算机设备的保有量也同样无法与当年同日而语，如果微软能够成功占据智能手机市场的部分份额，潜在的收入将会远胜从前。
实现免费增值的手段多种作样。不像谷歌或者Facebook，作为直接面向消费者的软件厂商，微软没有打算从广告中变现。公司希望尽可能多的将用户纳入自身的生态系统，然后向他们推销更多的产品与服务，同时试图将这些用户的雇主也发展成为未来的客户，向他们销售专业版订阅服务或者是企业级批量授权。近日，微软削减了广告及地图部门的业务，印证了他们无意走谷歌那样的道路。微软的方向更接近于Evernote或Dropbox，致力于向移动领域转型。
微软不仅将自己的核心产品Windows免费提供给用户，新上台的CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）也充满远见的将公司的另一个看家产品——Office——免费在iOS以及安卓平台上推出，以便消除用户在不同平台上工作的痛苦。微软相信，他们能够在提供免费版本的同时获得其他方面的收入，因为在体验过免费版本之后，部分用户会转而为公司的订阅计划付费，从而获得更加强大的功能。
但尼莱·帕特尔（Nilay Patel ）近日写到，这种战略面临一个主要的挑战。在桌面端PC上，许多服务都可以很好的运行于开放的Web上。Facebook、Periscope以及YouTube没有动机专为Windows创建通用应用版本，因为运行于浏览器中的网页版本已经能够满足用户的需要。而对于如Uber以及Snapchat这类知名移动应用来说，它们同样不需要推出桌面版或者网页版。一个强大而优秀的桌面端系统不再能够吸引广大第三方开发者的目光。Windows Mobile也远未吸引到超越临界数量的用户。鸡与蛋的问题仍存。
如果Windows 10能够证明自己是一个出色的桌面级操作系统，抹消人们对于Windows 8的痛苦回忆，那么在短期内或许可以帮助公司吸引到一定数量的企业客户。但是，长期来看，PC日薄西山的趋势不可逆转。很难想象，公司未来可以成功说服消费者为了“定制报表”之类的功能付费。
班尼迪克·埃文斯（Benedict Evans）是知名风投安德森·霍洛维茨（Andreessen Horowitz）身边的一位投资人，他对此描述道：“消费级PC作为一种平台肯定会日渐暗淡。虽然这一趋势在企业用户市场的进展要较消费市场缓慢，但也不会停止。同时，其他软件业务模型也在悄然崛起，SaaS以及全新的生产力模型是一方面，而移动设备在性能上的提升是另一方面。这意味着无论是Office还是Windows对于企业用户来说，其吸引力正在衰退。”
埃文斯对此总结道，微软应该彻底认清目前的发展趋势，从传统软件业务上抽身，力争在Windows之外找到全新的机会，站稳脚跟，重获发展动力。然而，埃文斯对Xbox的看法有失偏颇，因为电视以及连接其上的各种智能设备正代表着一种全新的计算机平台，有望获得爆炸性的增长。智能家居需要出色的语音以及视觉识别能力，而这些正是Kinect以及Cortana可以提供的。虚拟现实以及增强现实产品也拥有巨大潜力。长远来看，Windows 10所能为公司带来的最好结果就是推动人们成为Xbox以及全息眼镜HoloLens的用户。这对微软来说意味着巨大的机会，甚至足以让公司重现昔日辉煌。
